十日之期轉瞬即至，武昌城外校場，各色旗幟林立。副總兵魏弘毅與東路參將陸震嶽、西路參將霍元武、游擊將軍陳銳、守備衛驍勇等一眾大小軍官，神色各異地佇立在各自隊伍前方。這些人平日裡沒少剋扣軍餉、喝兵血，此刻表面上裝出一副嚴肅的樣子，心裡卻各有各的盤算。

眼前的隊伍呈現出鮮明的兩極分化。普通士卒們一個個面黃肌瘦，眼神中滿是生活的疲憊與對未來的迷茫。他們手中的兵器破敗不堪，長槍槍桿看著沒啥問題，拿在手裡卻很輕，顯然用的不是啥好木料，恐怕一吃力就容易折斷；槍頭鏽蝕嚴重，毫無銳利可言；長刀刀刃也是鏽跡斑斑，顯然長時間沒有好好保養過；硬木盾牌的彩色漆面早已脫落，部分地方還已破損，離近了還能聞到一股腐朽的氣息，這些武器裝備顯然平日裡就是鎖在庫房裡沒保養過，這出征時才拿出來應景。士卒身上的鴛鴦戰襖也都破破爛爛，汙垢厚積，早已瞧不見原本的豔紅色，遠遠看去還以為是丐幫在聚會呢。

而將領們的家丁們，情況則有所不同。這些家丁皆是各級軍官花大價錢從軍中好手裡招募豢養的，其中不少人曾是身負命案的江洋大盜，亦或是窮兇極惡之徒，為躲避官府緝捕，逃至軍中，因為平日裡兇狠剽悍，被將領們看中收為家丁。他們的兵器倒是比較鋒利，顯然經過經常保養，刀槍在陽光下閃爍著寒光。身上的鎧甲雖顯得陳舊，但好歹每人都有一件，在戰場上關鍵時刻保命。然而，這些家丁紀律鬆散，相互之間隨意打趣談笑，全無列隊時應有的嚴肅模樣，有的嬉笑打鬧，有的甚至還在佇列中晃悠，完全沒有隊伍應有的整齊和規矩。

錢守庸登上臨時搭建的高臺，目光掃過臺下眾人，大聲說道：“諸位將士！流寇王鐵牛妄圖南竄，禍害江南百姓，你們肩負著朝廷的重任、湖廣百姓的期待，定要將流寇阻攔在江北！待得勝歸來，朝廷必不吝封賞！”然而，臺下士卒們只是麻木地聽著，無人回應，不少人還在偷偷撇嘴：“哼，每任巡撫出征前都是這套話，等打完仗別說賞銀了，就連軍餉都還不是照樣欠著？信你就有鬼了！”

“出發！”錢守庸無奈地下達命令，大軍緩緩朝著江邊移動。剛出校場不久，士卒們的抱怨聲便此起彼伏。

“都餓了這麼久，還打什麼仗啊！就這肚皮，跑兩步都喘，還咋跟流寇拼殺？”一個瘦高個士卒，餓得眼冒金星，有氣無力地嘟囔著。

旁邊一個身形乾癟計程車卒介面道：“可不是嘛！你再瞧瞧咱這破裝備，這長槍頭都鏽成啥樣了，能扎透流寇的鎧甲？這麼輕的槍桿，我家拖布杆都比這結實，人家流寇的刀砍過來，這槍桿直接就斷咯。就憑這，能擋得住流寇？我看吶，咱們去了就是送死！”

瘦高個士卒眼神閃爍，左右看了看，壓低聲音說：“要不，咱瞅準機會溜了得了？這一路上，到處都是山林，只要找個空子鑽進去，誰能找得著咱？”

乾癟士卒有些猶豫：“這……咱們在這抱怨幾句倒也沒啥，可當逃兵要是被抓住，那可是要掉腦袋的呀！”

瘦高個不屑地哼了一聲：“掉腦袋？留在這才是死路一條呢！你想想，就咱現在這副模樣，碰上流寇能有活路？與其去白白送死，還不如拼一把，逃出去說不定還有條生路。”

乾癟士卒咬了咬牙，謹慎地說道：“你說的好像也有道理，不過白天可不行。你想啊，白天到處都是人，視野又好，要是溜的時候被那些家丁瞧見抓回來，那可就真的小命都沒了。依我看，還是等晚上天黑了，大家都睡熟了，咱們再悄悄跑，這樣把握大些。”

這時，旁邊一個年約十二三歲的娃娃兵顯然是入營不久，還沒被這些缺德上官們坑過。此時他忍不住插了句嘴：“那些家丁看樣子應該挺能打啊，說不定能贏呢。咱們只要跟在他們身後，回來弄不好還得點賞錢呢。”

瘦高個士卒立馬瞪了他一眼，沒好氣地說：“二娃子，你可別犯傻了！那些家丁平日裡就會耀武揚威，欺負咱們這些大頭兵。真到了戰場上，他們肯定會拿著刀子逼著咱們頂在前面。能不能贏還兩說呢，要是輸了，他們肯定和當官的一起騎馬跑得沒影了。咱們啊，就是天生的炮灰命！”

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