司農寺實驗室的晨光帶著一股草木灰的澀味，斜斜地穿過窗欞，落在那排剛凝固的皂塊上。這些黑褐色的方塊比前日更堅硬了些，稜角分明地立在鋪著油紙的木盤裡，像一塊塊被精心切割的墨玉，表面還泛著淡淡的油脂光澤。可當李傑伸手拿起一塊，指尖感受到皂塊冰涼的觸感時，湊近鼻尖，濃烈的鹼味 “騰” 地一下竄進鼻腔，像被人用針尖猛地紮了一下，刺得他猛地後退半步，連打了三個響亮的噴嚏。

“阿嚏！這味兒…… 也太沖了！” 他揉著發紅的鼻尖，眉頭緊緊擰成了疙瘩，指腹在皂塊表面輕輕摩挲。皂基的去汙效果沒得說，昨天特意讓鐵匠鋪的王師傅試過，連他那雙常年打鐵、嵌進紋路里的鐵屑都能洗得乾乾淨淨，洗完後手上還帶著種滑溜溜的感覺。可這股子沖人的鹼味，比茅廁旁邊堆著的石灰堆還嗆人，別說賣到講究雅緻的宮裡去，怕是連尋常百姓都不願意買 —— 誰願意洗完手後，手上半天都帶著股澀味，連吃飯都覺得嘴裡發苦呢？

“大人，依小的看，這味兒怕是賣不出去。” 老張師傅佝僂著身子湊過來，剛聞了一下就立刻捏著鼻子連連擺手，臉上的皺紋擠成一團，像塊揉皺的麻布，“咱莊稼人洗東西是講究實在，可也受不了這味兒啊。前兒個我那婆娘用鹼面洗鍋，那味兒飄過來，我都覺得嗓子眼發緊，更別說這直接往手上抹的東西了。”

旁邊的小吏趙文也連忙附和，他手裡還拿著昨天記錄的試用報告，紙張邊緣都被他捏得捲了起來：“是啊大人，前幾日小的送皂基去香露坊，那賬房老周偷偷跟我說，媚娘娘孃的貼身侍女聞了直皺眉，說這味兒就像打翻了灶臺上的鹼面罐，嗆得人頭暈，還說要是就這味兒，怕是連最低等的宮女都看不上。”

李傑把皂塊放回木盤，指尖還殘留著淡淡的鹼味，像抹了一層薄薄的石灰。他知道問題出在哪 —— 草木灰提煉的鹼純度太低，裡面混雜著不少雜質，正是這些雜質帶來了這種刺鼻的味道。想要解決這個問題，無非兩種辦法：要麼提純鹼，去除雜質；要麼用香料掩蓋。可提純鹼在當下的技術條件下太複雜了，需要反覆過濾、蒸餾，光是製作合適的蒸餾器皿就夠頭疼的，短期內根本實現不了。這麼看來，只能從香料入手了。

他轉身走到靠牆的書架前，書架上擺滿了各種泛黃的古籍，有《齊民要術》《泛勝之書》，還有幾本從西域傳來的香料圖譜。他抽出一本封面已經有些磨損的《千金方》，小心翼翼地翻開，指尖劃過記載香料的章節。可上面大多是藥用香料的記載，說的都是哪種香料能安神、哪種能理氣，壓根沒提過哪種適合混入皂基，既能掩蓋異味，又不會影響去汙效果。

正當他對著古籍發愁，手指無意識地敲擊著桌面時，眼前的系統面板突然閃爍起來，一道淡藍色的光幕像塊剔透的琉璃鏡懸浮在空中：【檢測到宿主對香皂改良的需求，解鎖輔助工具：香料圖譜。】

一張展開的羊皮紙圖譜緩緩出現在光幕上，上面用彩色顏料細緻地畫著十餘種植物，有盛開的花朵、翠綠的莖葉，還有飽滿的果實，旁邊用工整的小楷標註著名稱、產地和特性。有常見的玫瑰、茉莉，也有西域傳來的安息香、乳香，甚至還有他自己推廣種植的胡椒花。圖譜下方用更小的字寫著：“以上香料均含揮發性芳香成分，可中和鹼性異味，其中胡椒花、薰衣草等含天然抑菌物質，性質溫和，適合長期使用。”

“太好了！真是想什麼來什麼！” 李傑眼睛一亮，像在乾涸的沙漠裡找到了一泓甘泉，原本緊鎖的眉頭瞬間舒展開來。他伸出手指，輕輕點在圖譜上畫著的胡椒花上，那上面畫著細小的灰綠色花苞，看著毫不起眼。他指著圖譜對趙文說：“快，你馬上去藥圃取些新鮮的玫瑰花瓣、薄荷莖葉，要帶著露水的那種。再讓人去香露坊一趟，跟老周說，借點他們最好的茉莉精油和薰衣草精油，就說我這邊試驗新配方急用，日後一定雙倍奉還 —— 記得態度要好點，別讓人覺得咱司農寺仗勢欺人。”

趙文剛應了聲 “是”，轉身要走，李傑又像是突然想起了什麼，連忙叫住他：“對了，把咱自己種的胡椒花幹也取來，要去年陰乾的那種，顏色呈灰綠色、帶著點光澤的，別拿新採的 —— 新採的水分太大，香氣不純。” 他記得清清楚楚，去年秋天特意讓農戶把胡椒花收集起來，放在通風的屋簷下陰乾，當時還琢磨著試試能不能當調味料用，沒想到現在派上了用場。

不到一個時辰，各種香料就滿滿當當地堆滿了實驗室的長桌，簡直像個小型的香料集市。鮮紅的玫瑰花瓣上還帶著晶瑩的露水，一片片柔軟地蜷縮著，像被揉碎的晚霞，輕輕一碰，那股甜香就撲鼻而來；茉莉精油裝在一個小巧的琉璃瓶裡，瓶身剔透，還沒開蓋就能聞到一股濃郁的香氣，像把整個茉莉花園都裝進了瓶子裡；薄荷莖葉翠綠欲滴，莖稈上還帶著細小的絨毛，用手指輕輕一捏，就冒出清涼的汁液，指尖瞬間縈繞著一股提神的涼意；還有那袋胡椒花幹，灰綠色的小花苞緊緊縮成一團，看似不起眼，可一開啟袋子，一股獨特的辛香就瀰漫開來，不像胡椒果實那麼辛辣，帶著種淡淡的草木香。

“每種都試試，咱們用資料說話。” 李傑從櫃子裡找出十個一模一樣的小瓷碗，碗沿還帶著細密的冰裂紋，是他之前特意讓人燒製的，大小、厚度都一樣，用來做實驗再合適不過。他拿起一把小巧的銅刀，將皂基切成均勻的小塊，每個碗裡精確地放上一塊，然後用一把精緻的銀勺分別加入等量的香料 —— 第一碗加切碎的玫瑰花瓣，第二碗加兩滴茉莉精油，第三碗加搗碎的薄荷汁，第四碗加研磨成粉的胡椒花幹…… 直到十個碗都做好標記，整整齊齊地擺在灑滿陽光的窗臺上，像一排精緻的小燈籠。

“記著，接下來三天，每天觀察三次，分別在卯時、午時和酉時，仔細記錄香味變化和皂塊硬度。” 李傑在一張宣紙上工工整整地寫下編號和對應的香料，字跡剛勁有力，然後把紙遞給趙文，眼神嚴肅，“尤其是加了胡椒花的那碗，要多留意些。這胡椒花是咱自己種的，來源穩定得很，不用像茉莉、薰衣草那樣依賴進口，成本能低一半還多，要是效果好，那可就太划算了。”

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