天還沒亮透，東方剛泛起一絲魚肚白，王記鐵鋪的煙囪就率先打破了西市的沉寂，冒出滾滾濃煙。那濃煙黑得像墨，在微亮的天空中翻滾著，像一條掙脫束縛的黑色巨龍，盤旋著向上攀升，最後慢慢散開，與晨霧融為一體。熔爐裡的炭火已經燒得通紅，跳躍的火苗舔舐著爐膛內壁，把整個鋪子映照得如同白晝，連牆角堆積的那些不起眼的鐵屑，都被染上了一層橘紅色的光暈，彷彿瞬間變得珍貴起來。

王鐵匠光著膀子，露出古銅色的脊背，那上面佈滿了深淺不一的疤痕，都是常年打鐵留下的勳章。他身上暴起的虯結青筋，像一條條小蛇在皮膚下游走。他往爐膛裡添了最後一捧焦炭，焦炭塊大小均勻，是他昨天親自篩選過的。隨著焦炭的加入，火苗 “騰” 地竄高了一截，火星 “噼啪” 作響，濺落在青磚地上，燙出密密麻麻的小黑點，像撒了一把芝麻。

“師父，李大人來了。” 二師兄揉著惺忪的睡眼，眼角還掛著點眼屎，剛推開鋪子那扇吱呀作響的木門就愣住了。門外，李傑穿著件素色襴衫，衣料是上好的棉布，漿洗得乾乾淨淨，手裡提著個精緻的竹編食盒，食盒邊緣還纏著一圈青布條，顯得格外素雅。他正站在朦朧的晨霧裡，身影有些模糊，像一幅水墨畫。食盒裡飄出淡淡的米香，混著爐子裡飄出的炭火氣，在寂靜的巷子裡慢慢漫開，勾得人肚子咕咕叫。

王鐵匠握著長鉗的手猛地一緊，鐵鉗在爐膛裡劃出刺耳的刮擦聲，“吱呀” 一聲，讓人聽著牙酸。“他來幹啥？” 話裡的火氣比爐子裡的炭還旺，彷彿一點就著，“難不成要盯著咱打鐵？怕咱偷工減料？”

李傑笑著走進來，腳步輕快，身上的晨露還沒幹，帶著一股清新的水汽。他把食盒輕輕放在落滿鐵屑的櫃檯上，那櫃檯是塊厚實的梨花木，被鐵屑劃得滿是痕跡，卻透著一股歲月的滄桑。“聽說今天要鍛打曲轅，特意帶了些剛蒸的米糕，給大家墊墊肚子，幹活才有勁。” 食盒開啟的瞬間，一股熱氣裹挾著濃郁的桂花糖甜香湧出來，三塊雪白的米糕上撒著金黃的桂花，米粒飽滿，看著就軟糯可口，看得旁邊的大師兄直咽口水，喉結上下滾動著。

王鐵匠別過臉去，故意不看那米糕，對著爐膛裡的鐵料冷哼一聲：“不用裝好心。咱王家打鐵有規矩，一不偷工，二不減料，三不看旁人臉色。” 他用火鉗夾起那塊呂梁生鐵，鐵塊已經被燒得泛著暗紅色，像塊凝固的血痂，表面還有些細微的紋路。“這火候正好，能打了，再燒就過了。”

“等等。” 李傑上前一步，目光落在鐵塊上，眼神專注。晨光從門板縫隙鑽進來，在他長長的睫毛上投下淡淡的陰影，像小扇子似的。“還得再燒一刻鐘。” 他指著鐵塊表面，語氣肯定，“您看這紋路，暗紅色說明溫度剛過六百攝氏度，鐵裡的硫、磷這些雜質還沒跑乾淨，打出來的犁轅容易脆裂，用不了多久就得斷。”

王鐵匠把鐵鉗往爐壁上一磕，“當” 的一聲，火星濺了李傑一褲腳，在他的素色襴衫上燙出幾個小黑點。“你懂個屁！” 他黝黑的臉上因為生氣泛起油光，汗珠順著臉頰往下淌，流過下巴，滴在胸前的汗毛上。“這是呂梁鐵，含碳量高，是最好的鐵料，燒到發白就徹底廢了！鐵水會‘死’，就像冬天凍住的河，脆得能當玻璃砸！當年我爹就吃過這虧，一爐好鐵全毀在火候上，他蹲在爐邊哭了整整一夜，那聲音，我現在想起來都難受！”

大師兄趕緊點頭附和，臉上堆著笑：“對對對，我也聽說過，老話說‘生鐵怕過火，熟鐵怕欠火’，呂梁鐵就得這火候才合適，才能打出好東西。” 他一邊說，一邊偷偷瞟了眼櫃檯上的米糕，喉結又忍不住上下滾動了一下，鼻尖似乎都縈繞著那股甜香。

李傑沒理會王鐵匠的火氣，從懷裡掏出個巴掌大的銅製小玩意。那是他用賣胡椒賺來的收益，請城裡最好的銀匠打的溫度計，表面刻著密密麻麻的刻度，精細無比，每個刻度之間還標著細小的分劃。“這是我自制的‘測溫計’，您看，現在指標指在六百五，還得再燒到八百攝氏度，也就是鐵塊發白的時候，雜質才能隨著煙跑出去，鐵料才更純。” 他把溫度計遞過去，銅面上光滑如鏡，清晰地映出王鐵匠漲紅的臉。

王鐵匠一把揮開溫度計，銅器 “哐當” 一聲撞在鐵砧上，發出清脆的響聲，在鋪子裡迴盪。“少拿這些邪魔外道的東西糊弄人！” 他抓起一把沉甸甸的鐵錘，往鐵砧上狠狠一砸，“咚” 的一聲，震得鋪子裡的工具都跟著顫動。“今天這鐵，我說能打就能打！我打了三十年鐵，還能不知道什麼時候能打？”

“王師傅。” 李傑的聲音沉了下來，目光掃過牆上掛著的那具老舊的直轅犁，犁身上鏽跡斑斑，卻被擦拭得很乾淨。“您是怕燒到八百度，打不出您想要的‘脆’吧？”

這話像一根鋒利的針，精準地紮在王鐵匠心上，他猛地轉過身，眼睛瞪得像銅鈴，彷彿要噴出火來：“你胡說什麼！我王某人做事光明磊落，什麼時候有過這心思？”

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