司農寺的青磚灰瓦在晨光裡泛著清冷的光，磚縫間滋生的青苔被露水打溼，透著幾分生機。門前的石獅子蹲在那裡，鬃毛上積著薄薄一層塵土，眼眶凹陷處卻彷彿藏著洞察世事的眼睛，不知看過多少官員的升遷貶謫，見證過多少朝堂的風雲變幻。當李傑穿著嶄新的緋色官袍，帶著兩名身姿挺拔的隨從走到門口時，守在門房的老吏先是愣住，渾濁的眼睛裡閃過一絲迷茫，似乎沒認出眼前這位氣度不凡的官員就是三個月前那個穿著粗布衣裳的年輕人。隨即，他臉上堆起褶子般的笑容，眼角的皺紋擠成了溝壑，小跑著迎上來，腰彎得像張弓，幾乎要貼到地面。

“李少卿！您可來了！小的這就去通報！” 老吏的聲音裡帶著諂媚的顫音，像是被砂紙打磨過的銅鑼，手裡的門閂還沒來得及放下，就被李傑擺手制止了。他的手指關節因為常年握持門閂而顯得格外粗大，此刻緊張地絞在一起，指甲縫裡還嵌著些許泥垢。

“不必了，我自己進去便可。” 李傑的聲音平靜，像秋日裡平靜的湖面，目光掃過門房裡那幾個熟悉的面孔 —— 前些日子還對他橫眉冷對的小吏們，此刻都低著頭，手指絞著腰間的帶子，帶子上的流蘇隨著他們細微的動作輕輕晃動，連大氣都不敢喘，彷彿空氣中漂浮的塵埃都能讓他們驚惶失措。

穿過前院時，廊下曬著的幾捆舊賬簿被風掀起邊角，露出泛黃的紙頁，上面的字跡因為年深日久而變得模糊不清，卻依稀能辨認出 “開元”“天寶” 等字樣。李傑記得，三個月前他第一次來司農寺申請胡椒培育的土地時，就是在這裡被當時的少卿指著鼻子訓斥 “痴心妄想”，那位少卿穿著繡著孔雀紋樣的五品官袍，唾沫星子濺到他的臉上，說他一個無名小卒也敢覬覦皇家良田，簡直是自不量力。如今那位少卿已被調任至偏遠州府，據說那裡風沙漫天，連飲水都成問題，而他成了這裡的新主人，穿著象徵四品官員的緋色官袍，步履從容地走過這片曾經讓他受盡屈辱的地方。

“李少卿！您來啦！” 一個略顯尖細的聲音響起，像是被捏住的鵝頸發出的叫聲，原來是之前負責糧草登記的王主事。此人是長孫無忌的遠房表侄，仗著這層關係，在司農寺裡向來橫行霸道。前幾日還藉著核對胡椒苗數量的由頭，故意刁難李傑，讓他在烈日下等了兩個時辰，自己卻在樹蔭下悠閒地喝茶。此刻他跑得急，官帽都歪到了一邊，帽翅斜斜地指向天空，跑到李傑面前時，額頭上已沁出細密的汗珠，順著臉頰滑落，滴在胸前的官服上，暈開一小片深色的痕跡，臉上卻堆著比陽光還燦爛的笑容，像朵盛開的菊花。

“王主事有事？” 李傑停下腳步，目光落在他歪著的官帽上，語氣聽不出喜怒，像平靜的海面下暗藏著洶湧的波濤。

王主事這才察覺官帽歪了，慌忙扶正，手指在帽翅上蹭了又蹭，像是要把上面的灰塵都蹭掉。他的指尖微微顫抖，顯然有些緊張：“沒事沒事，就是聽說少卿今日到任，特意在這兒等著，給您引路。司農寺的後院剛收拾出來，筆墨紙硯都是新的，是從江南運來的上等徽墨和宣紙，保證合您心意！” 他一邊說，一邊殷勤地往旁邊退了半步，做出請的手勢，袖擺掃過廊柱上的灰塵，留下一道淺痕，像是在光滑的玉壁上劃下的瑕疵。

李傑沒說話，徑直往前走。路過庫房時，他瞥見幾個庫吏正踮著腳往這邊看，他們的身影在庫房門口的陰影裡若隱若現，像幾隻探頭探腦的老鼠。見他望過去，嚇得立刻縮回腦袋，撞得身後的糧袋嘩啦作響，糧食從袋口的縫隙裡漏出來，撒了一地金黃的顆粒，在晨光下閃著誘人的光。他嘴角勾起一抹不易察覺的弧度 —— 權力真是個奇妙的東西，能讓人心甘情願地變換嘴臉，前倨後恭，判若兩人。

司農寺的大堂裡，二十餘名官員早已列隊等候。他們穿著各色官服，從八品的佐吏穿著的青色官袍，到五品的員外郎穿著的淺緋色官袍，色彩斑斕，像一道流動的彩虹。一個個站得筆直，雙手垂在身側，眼神里卻藏著各異的心思。有的目光閃爍，顯然還在為李傑的快速升遷而感到震驚；有的面帶不屑，大概是覺得李傑出身低微，不配坐在這個位置上；還有的則一臉諂媚，早已做好了巴結逢迎的準備。看到李傑走進來，眾人齊刷刷地躬身行禮，動作整齊劃一，像是經過了無數次的演練：“參見李少卿！”

李傑走到堂中主位坐下，椅子是用上好的紫檀木打造的，扶手處雕刻著精美的纏枝蓮紋樣，摸上去光滑冰涼。他目光緩緩掃過眾人，像探照燈一樣，將每個人的神情都盡收眼底：“不必多禮。本官今日到任，只說三件事。” 他的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中，帶著一種不容置疑的威嚴，“第一，各司其職，過往的恩怨一筆勾銷，但往後若有人翫忽職守，休怪本官不講情面。”

站在最前排的王主事連忙帶頭應和，聲音響亮得有些刺耳：“少卿英明！我等定當恪盡職守！” 其他人也跟著附和，聲音裡帶著幾分緊張，像是生怕自己被點名批評。

“第二，” 李傑繼續說道，手指輕輕敲擊著桌面，發出清脆的 “篤篤” 聲，“從今日起，增設‘農技推廣司’，專管胡椒種植技術的傳授和各地農情的收集。” 他頓了頓，目光落在人群后的一個角落裡，那裡光線昏暗，像是被遺忘的角落，“張老丈，您上來。”

眾人紛紛回頭，脖子轉動的聲音在安靜的大堂裡顯得格外清晰。只見一個穿著粗布短打的老農從人群后走出來，他的衣服洗得發白，袖口和褲腳都打著補丁，手裡還攥著個磨得發亮的鋤頭柄，木柄上佈滿了細密的紋路，那是歲月留下的痕跡 —— 他正是之前幫李傑在禁苑引水灌溉的老農，因種了一輩子地，對關中的土壤氣候瞭如指掌，哪裡的土地適合種麥子，哪裡的土地適合種豆子，他閉著眼睛都能說出來。此刻他站在官老爺們中間，黝黑的臉上滿是侷促，像個誤入狼群的羔羊，布鞋上還沾著泥土，引得幾個官員皺起了眉頭，下意識地往旁邊挪了挪腳步，彷彿生怕那些泥土弄髒了自己的官袍。

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