當晚，在分配給他們的帳篷裡，崔銘藉著油燈的光芒，用密寫藥水在賬本的空隙處寫下情報：“右賢王部怨氣深重，重心在西，厭戰南征。其麾下對漢情報有限，更重實利。可嘗試以利誘之，以‘共御單于壓迫、共分西域商利’為餌，促其保持中立甚至暗中合作。”

他將寫好的賬本仔細收好。下一步，他需要設法與右賢王陣營中更低層級、但可能更渴望改變的官員接觸，進一步驗證情報，並嘗試建立更穩固的聯絡渠道。“沙狐”的尾巴，需要更靈活地擺動，既要留下痕跡，又不能落入陷阱。

***

第三隊“駝鈴”，任務最為艱苦，他們要沿著漫長的西域商路，尋找南匈奴囤積糧草的秘密基地。隊長是一名經驗極其豐富的西域通，名叫安羅陀，他本人就是漢人與西域人的混血，精通多種胡語，對沙漠戈壁的地理氣候瞭如指掌。

“駝鈴”隊完全模仿了一支中型西域商隊，人員構成複雜，有漢人、羌人、甚至兩個真正的西域僱傭嚮導。他們的馱畜主要是駱駝，裝載著絲綢、瓷器、茶葉等貨物，行走在荒涼的河西走廊與沙漠邊緣。

他們的路線偏離了主要商道，專門挑那些水草匱乏、人跡罕至的區域行進。根據情報分析，南匈奴為了隱蔽和安全，不太可能將重要的糧草基地設在繁華的綠洲或主要通道附近。

沙漠行軍，艱苦遠超想象。白天酷熱，夜晚奇寒，淡水貴如金。風暴一起，飛沙走石，天昏地暗，幾步之外不見人影。隊員們都用厚厚的頭巾包裹住頭臉，只露出一雙警惕的眼睛。

安羅陀憑藉老到的經驗，透過觀察野駱駝的遷徙路線、分析沙丘走向和星象，甚至透過品嚐土壤和觀察極少數耐旱植物的長勢，來判斷可能存在的水源和隱蔽綠洲。

幾天後，他們在一處廢棄的古烽燧附近，發現了不尋常的痕跡——大量新鮮的馬糞和駱駝糞，還有車轍印，方向指向沙漠深處一片被稱為“死亡之海”的流動沙海區域。那裡理論上根本不可能存在大型水源地。

“有古怪。”安羅陀抓起一把還帶著溼氣的馬糞捻了捻，“數量不少，時間很近。去那個方向，只能是去鬼牙谷那片廢墟，但那裡早就沒水了。”

他決定冒險跟上去看看。隊伍小心翼翼地沿著車轍印前進，白天利用沙丘隱蔽休息，夜間藉著月光趕路。

又走了兩天，就在淡水即將耗盡之時，他們在一處巨大的沙丘背面，發現了驚人的景象：一條几乎被流沙掩埋的古河道深處，竟然隱約可見一片頑強的胡楊林！更令人震驚的是，胡楊林環繞之中，竟有一個小小的湖泊！而湖泊旁邊，依著山崖，修建著簡陋卻規模不小的倉庫和營地！營地中有南匈奴士兵看守，還有不少被徵發的奴隸模樣的人在忙碌地搬運著麻袋。

“找到了！”一名隊員壓抑著激動低呼。

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