秋意已深，白水河兩岸的山林浸染了斑駁的黃與紅。林青陽與沈孤雁離開白溪城，已整整十七日。

這半月有餘的光景，二人沿著白水河逆流而上，人煙日漸稀疏。最初幾日尚能見到零散村落，聽見雞犬之聲；行至第七日，便只剩獵戶臨時歇腳的窩棚；如今這最後兩日路程，連人跡都罕見了，唯有獸道蜿蜒於密林之間。

道路愈發難行。許多地段山勢陡峭，馬匹只能牽行，有時甚至需卸下行囊，由林青陽以法力託舉，方能透過險峻處。白狼大白卻如魚得水，它那雪白身影時而在前方探路，時而躥入林中驚起飛鳥走獸，偶爾低吼著驅趕潛在的危險——三日前便曾嚇退了一頭窺伺的成年山豹。

按照出發前整理的數份古籍記載，二人已先後探查了三處被標註為“白水可能源頭”的地點。

第一處是“一線天”。那是兩座灰黑色巖山夾峙而成的狹窄通道，白水在此處收束為寬不過丈餘的激流，水聲轟鳴如雷，濺起的水霧在陽光下折射出細小彩虹。林青陽靜立岸邊半個時辰，將紅塵靈氣如絲線般探入水中、巖縫、乃至河床深處，感知到的只有純粹的水行靈氣與岩石的厚重，並無特殊波動。

第二處是“飛雪澗”。一道落差二十餘丈的瀑布從山崖傾瀉而下，撞入深潭時激起漫天水珠，遠望果真如飛雪飄灑。景色雖壯美，但靈氣分佈均勻，潭底也無隱秘洞穴或異常靈機。沈孤雁還特地繞到瀑布後方探查，只見尋常巖壁，長滿溼滑青苔。

第三處是“龍吟潭”。這是一處位於山坳中的深潭，水面墨綠，深不見底。古籍載“夜深人靜時，潭中有龍吟之聲，悠遠低沉”。二人特意等到子夜，萬籟俱寂時凝神細聽，除了風吹林濤與遠處瀑布的隱約轟鳴，並無他聲。林青陽苦笑：“所謂龍吟，大抵是瀑布水聲經山岩迴旋折射而成的錯覺罷。”

每至一處，林青陽都會凝神感應，調動那迥異於尋常靈氣的紅塵之氣，細細感知周遭每一寸土地、每一縷水流、每一片枝葉的“呼吸”與“韻律”。沈孤雁則發揮武者直覺，觀察地形走勢、水文痕跡、動物活動跡象，不放過任何可能暗示隱藏洞窟或人工修飾的蛛絲馬跡。

然而，一無所獲。

“靈朔”二字，彷彿從未存在於這山水之間。

這日午後，二人坐於一處溪邊青石上稍作歇息。沈孤雁將水囊遞給林青陽，見他眉宇間凝著化不開的憂色，柔聲道：“青陽，莫要太過焦心。既來此深山幽谷，便當是尋常遊歷山水...你這半月，眉頭都未松過。”

林青陽接過水囊飲了一口，清涼溪水入喉，卻衝不散胸中滯悶。他望向西北方向層疊的群山，嘆道：“孤雁，我如何能不急？我們每在此耽擱一日，白氏族中便不知又添了幾口棺材。那契約反噬如附骨之疽，日夜不休。白松老先生臨行前的眼神……我實在難忘。”

沈孤雁沉默片刻，握住他的手：“我知你重諾。但事已至此，急也無用。今日我們按計劃前往最後一處——那‘匿雲谷’，若仍無發現，便折返白溪城。雲袖妹妹聰慧，又有商會之力相助，或許她在文獻中已有突破。”

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