晨霧像冰冷的溼布纏裹著每一寸裸露的皮膚，每一次呼吸都帶著肺腑深處的寒意。秦工拄著粗糙的樹枝柺杖，左腿幾乎是被拖著前行，膝蓋以下的麻木與刺痛交替襲來，如同有無數細小的冰針順著血脈往上游走。蘇芮的狀況略好，高熱在“退熱草”和殘留的磺胺作用下退了，但身體的虛弱和左臂傷口持續的鈍痛讓她步履蹣跚，大部分重量依靠著秦工的肩膀，兩人走得分外艱難。

他們離開了那個給予短暫庇護又險些成為葬身之地的谷地，沿著乾涸河床的東緣，向丘陵地帶跋涉。腳下的土地從堅硬的碎石戈壁，逐漸過渡為夾雜著褐色粘土和沙礫的緩坡。植被比山脈附近稍顯“正常”一些，至少能看到成片枯黃但未曾徹底扭曲的蒿草，以及一些低矮、葉片帶刺的灌木叢。空氣中那股混合著臭氧與腐敗的異味淡了不少，取而代之的是塵土和枯萎植物的乾燥氣息，偶爾，風會送來一絲極淡的、類似於艾草燃燒的苦味。

沉默再次成為兩人之間的常態。並非無話可說，而是每一分體力都需用於對抗身體的痛苦和維持前進的本能。秦工的腦海中，林雪筆記本上那句“能活一個是一個”反覆迴響。那個陌生的女人，和她的同伴阿杰，最終一個葬身石縫，一個消失於東去的路途。他們呢？他們的結局會是“燈塔”，還是另一處無名的葬身地？

“停一下。”蘇芮忽然開口，聲音沙啞但警覺。她微微抬起下巴，示意右前方一片稀疏的灌木林。

秦工立刻停下腳步，眯起眼睛望去。灌木林邊緣，有幾處不太自然的踩踏痕跡，幾株帶刺灌木的枝丫被折斷，斷口還算新鮮。更重要的是，他看到了半個模糊的腳印，印在稍顯溼潤的粘土上——是鞋印，邊緣粗糙，但顯然是人工鞋底，不是獸類的蹄印或爪痕。

有人經過這裡，而且時間不會太久。

兩人對視一眼，都從對方眼中看到了複雜的情緒：警惕、一絲微弱的希望，以及更深的不安。在荒野中，同類往往比變異獸更不可預測。溪谷地的遭遇，營地礦場的瘋狂，已經給了他們足夠慘痛的教訓。

“繞過去，還是跟著看看？”蘇芮低聲問。

秦工仔細觀察著腳印的方向，指向東北，與他們東行的路線略有偏差，但大體一致。他沉吟片刻：“保持距離，跟著痕跡走一段。如果是去‘燈塔’的，或許能給我們指路。如果不對勁，立刻遠離。”

他們調整方向，小心翼翼地循著斷斷續續的痕跡前進。痕跡的主人似乎也頗為謹慎，並未留下特別明顯的路徑，更多是穿過植被時不可避免的刮擦，以及偶爾在鬆軟地面留下的半個腳印。從腳印大小和步幅推斷，可能不止一人，但人數似乎不多，兩到三個。

跟蹤了大約一個多小時，前方的地勢逐漸升高，進入了一片風化嚴重的低矮丘陵區。痕跡在這裡變得凌亂，似乎停留過。秦工示意蘇芮伏低身體，兩人藉著一塊凸起的岩石隱蔽，向前窺探。

丘陵間有一小片相對平坦的窪地。窪地裡，殘留著一小堆早已熄滅、被刻意用沙土掩埋的篝火餘燼。旁邊散落著幾塊啃得很乾淨的細小骨頭（像是鳥類或齧齒類），以及一個被踩扁的、鏽跡斑斑的金屬罐頭盒。罐頭盒上模糊的商標早已無法辨認，但邊緣的捲曲方式，是舊時代軍用罐頭的典型特徵。

人已經離開了。從餘燼的溼冷程度和骨頭被螞蟻昆蟲啃食的狀況看，離開至少有大半天，可能是在昨夜或今天凌晨。

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