天色仍是那種令人壓抑的蟹殼青，晨霧低垂，將荒野的猙獰輪廓暈染得模糊不清。秦工和蘇芮沿著乾涸河床的邊緣快速行進，儘量避開開闊地。他們必須在天色大亮前，儘可能遠離溪谷地的視線範圍。攀爬陡坡時蘇芮的手臂被岩石劃了一道口子，她用隨身帶的止血藥粉簡單處理了一下，繼續趕路。

兩人沉默著，各自沉浸在自己的思緒和警覺中。秦工腦海中反覆勾勒著那張複雜的地下管線圖，試圖將記憶中的線條與現實地形對應。氣象站是起點，但圖紙上的標記是幾十年前的舊資訊，歷經天災人禍，那個“備用通風井及緊急出口”是否還能找到、能否通行，都是未知數。

蘇芮則更關注沿途的環境變化。空氣中那股淡淡的、混合著臭氧與腐敗的異味似乎比前幾日更明顯了。植被愈發稀疏扭曲，偶爾能看到裸露的、呈現出不正常金屬光澤或斑斕色彩的岩層。地面上不時出現一些奇怪的痕跡：像是巨大昆蟲爬行留下的溝壑、或者某種粘稠液體乾涸後的汙漬。她的醫療知識和對變異生物的瞭解讓她比秦工更敏銳地察覺到，這片區域正變得越來越“活躍”，或者說，越來越危險。

“停。”蘇芮忽然壓低聲音，舉手示意。她蹲下身，仔細觀察著前方沙地上的一串足跡。足跡很大，呈三趾狀，深深嵌入沙土，邊緣銳利。“是石爪魔，新鮮的，不超過兩小時。看方向，是從北邊過來的，但在這裡徘徊過。”

秦工也蹲下來，看到足跡附近有拖拽的痕跡和一些散落的、被啃得乾乾淨淨的骨頭，骨頭上殘留著細密的齒痕。“它在捕獵，或者……巡視領地？”

“都有可能。”蘇芮臉色凝重，“單個石爪魔已經很難對付，如果它們有群體活動甚至領地意識，就更麻煩了。我們得繞路。”

他們改變方向，向西偏離了一段距離，爬上一條植被稍多的土坡，希望能避開石爪魔的路徑。土坡上生長著一些低矮的、葉片呈暗紫色的荊棘灌木，上面掛著一串串拇指大小、顏色豔麗的漿果，散發出誘人的甜香。

“別碰。”蘇芮攔住正要撥開荊棘前進的秦工，“那是‘惑心莓’，氣味能吸引小型動物，果實有輕微致幻和麻痺效果。汁液沾到皮膚會起疹子。”

兩人小心地繞過這片危險的灌木叢。就在即將走下土坡時，秦工眼角的餘光瞥見側後方一片岩石陰影裡，似乎有東西動了一下。他立刻按住蘇芮的肩膀，兩人屏息凝神，緩緩伏低身體。

陰影裡，一雙幽綠色的、不帶任何感情的眼睛緩緩睜開，接著是第二雙、第三雙……總共五雙眼睛，在昏暗的光線下如同鬼火。伴隨著低沉的、彷彿石塊摩擦的呼吸聲，幾個龐大的輪廓從陰影中顯現出來。

是石爪魔！而且不止一隻！足足三隻！它們趴伏在岩石後面，粗糙的灰褐色甲殼幾乎與岩石融為一體，剛才的輕微移動暴露了它們。看它們的位置和姿態，似乎是在……休息？或者埋伏？

秦工和蘇芮的心跳幾乎停止。三隻石爪魔，一旦被發現，絕無生還可能。他們甚至連大氣都不敢喘，一動不動地趴在土坡邊緣的草叢裡，期望黑暗和距離能保護他們。

幸運的是，那三隻石爪魔似乎並沒有發現近在咫尺的獵物。其中一隻打了個響鼻，噴出一股帶著硫磺味的氣息，調整了一下姿勢，將腦袋埋在前爪間，似乎準備繼續休息。另外兩隻也懶洋洋地趴著，只有眼睛偶爾開合，警惕著遠處的動靜，但對近處疏於防範——或許它們依賴的是震動感知和嗅覺，而秦工他們恰好在上風口，且沒有移動。

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