啟明二十五年春，帝京西苑，觀瀾閣。

細雨無聲地落在太液池上，暈開一圈圈漣漪。閣內燃著淡淡的龍涎香，驅散了幾分春寒，卻驅不散空氣中那絲若有若無的、屬於時光的澀意。

張楓——或者說，已經是步入暮年的大夏帝國開國聖祖皇帝——正憑欄而立，望著雨霧朦朧的湖面。他身上那件明黃色的常服，依舊剪裁得體，卻似乎比記憶中的尺寸寬鬆了些許。偶爾，湖面吹來的微風拂動他鬢角的髮絲，幾縷刺目的銀白，便從烏黑中掙脫出來，在暗淡的天光下分外顯眼。

侍立在一旁的大太監王承恩，幾不可聞地嘆了口氣。他是潛邸舊人，伺候陛下近四十年，親眼看著眼前這位帝王從意氣風發的青年國公，一步步走到天下共主，又看著歲月如何不疾不徐地，在這位彷彿無所不能的君主身上留下刻痕。

“陛下，外頭溼氣重，仔洗龍體。”王承恩輕聲提醒，捧上一件薄裘。

張楓沒有回頭，只是抬手示意不必。他的目光，彷彿穿透了雨幕，望向了更遙遠的地方。

“承恩，”他的聲音依舊平穩，卻少了幾分往日的金石之音，多了些許沉緩，“趙鐵柱……是上個月初九走的吧？”

王承恩心頭一酸，低眉應道：“回陛下，是。鎮北公（趙鐵柱爵位）是上月初九寅時三刻，在遼東老宅走的，無病無痛，是在睡夢中去的。按您的吩咐，葬禮從簡，但哀榮不減。他的長子遞了謝恩摺子，說老爺子走前還唸叨著當年跟著您在京郊校場練兵，用您教的辦法，愣是把一群兵痞練成了虎狼……”

張楓的嘴角似乎牽動了一下，像是想笑，又化為一聲悠長的嘆息。

趙鐵柱，那個最早跟著他、從邊軍老卒一路做到元帥、封鎮國公的憨直漢子，走了。算起來，這是第幾個了？

福伯，那個忠心耿耿、為他撐起最初一片天的老管家，在帝國定鼎後的第三年，在一個陽光很好的午後，靠在國公府（後改為王府，又改為潛邸）後院的老槐樹下，含笑閉了眼。

島津久朗，那個桀驁不馴卻又被徹底打服、忠心耿耿的倭人兵團首領，在征服東瀛諸島的最後一場戰役中，為掩護主力側翼，身中十餘箭，戰死在櫻花紛飛的春日山城下，至死都保持著衝鋒的姿勢。

還有更多……當年跟著他從京營殺出來的一百老兵，如今還剩下幾個？那些在遼東一起啃凍土豆、築冰城的兄弟們，還有幾人能在冬日的暖炕上，再抿一口燒刀子，吹噓當年的勇武？

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