沙陀部落的黎明是在一陣急促的馬蹄聲中到來的。

阿史那拓勒馬停在大帳前，皮袍上沾滿露水，臉色陰沉得能擰出水來。他身後跟著七八個親信，個個神色緊張，手不離刀柄。

“父親！”他掀簾而入，聲音帶著壓抑不住的怒火，“我們安插在契丹的探子傳回訊息——耶律阿保機正在集結兵馬，目標……很可能就是我們沙陀！”

拔野古正與幾位長老議事，聞言霍然起身：“訊息確實？”

“千真萬確！”阿史那拓將一卷羊皮摔在案上，“探子冒死送出，說契丹王帳三日前開始調集各部勇士，以‘秋狩’為名，但規模遠超往年。更關鍵的是……”他盯著父親，“探子看到，契丹的使者在我們的老對頭——室韋部落裡進出頻繁！”

帳內瞬間譁然。室韋與沙陀素有草場之爭，若契丹真與室韋聯手……

“父親！”阿史那延也站了起來，他剛從幽州回來不久，臉上還帶著連夜趕路的疲憊，“此事蹊蹺！我們剛與幽州加深往來，契丹就突然要動兵？還偏偏挑室韋？”

“蹊蹺？”阿史那拓冷笑，“弟弟，你還沒明白嗎？正是因為我們與幽州走得太近，契丹才要敲打我們！耶律阿保機是什麼人？他能容忍眼皮底下有部落倒向漢人？”

“可如果契丹真要與室韋聯手對付我們，為何要大張旗鼓調兵，讓探子輕易察覺？”阿史那延反駁，“這不像耶律阿保機的風格！倒像是……故意讓我們知道！”

“故意讓我們知道又如何？”阿史那拓逼近一步，“知道了，我們就該害怕！就該重新想想，到底該站哪邊！”他轉向拔野古，“父親，契丹這是在給我們最後的機會！若我們繼續與幽州糾纏不清，等來的就不是使者，而是鐵騎了！”

長老們交頭接耳，帳內氣氛凝重。拔野古看著兩個兒子，又看看案上那捲羊皮，皺紋深深的臉龐在晨光中顯得格外蒼老。

就在這時，帳外傳來通報：“首領！幽州急使到！說是有要事，必須立刻面見！”

阿史那拓臉色一變：“幽州的訊息倒是快！”

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