李驍倚在溝沿石上，刀柄抵住肋下，冷汗順著額角滑落。他盯著新封的滲口，泥漿已不再翻湧，石堆壓得結實。山貓蹲在一旁，正用布條纏他腳踝裂開的傷口。遠處鹽田方向揚起一陣塵土，幾匹馱鹽的驢子慢悠悠往北坡走，影子拉得細長。

李震踩著溼泥過來，靴底沾著草屑。他看了眼石堆，又看李驍臉色，說：“北溝交趙德帶人看三日，你回棚歇著。”李驍搖頭：“鹽池今日擴第三區，我得盯著分流渠。”“你不在，渠照樣流。”李震聲音不高，卻壓住了話頭，“傷的是你，不是天時地利。”他抬手示意山貓扶人，又對隨行護衛道：“去鹽田傳話，排程改由王二與趙德共理，軍令即刻生效。”

鹽田邊上，五片新挖的池子並列排開，淺深錯落。李瑤站在最外一池旁，手裡捏著半截炭筆，在紙上畫格子。她抬頭見李震走來，把紙遞過去：“五區輪作，每班十二人，三班倒。今日試產，若成，月產可破三千斤。”李震接過看，紙上列著工分換算：曬鹽一擔，記五分；巡渠一圈，記一分；夜班額外加半分。底下一行小字：“鹽產盈餘可換鐵礦採掘權”。

“鐵礦的事還沒定。”李震說。

“但得先讓人知道，多勞能換重利。”李瑤聲音平穩，“王二昨夜帶人清完東渠，主動問能不能多排班。”

李震點頭，把紙摺好塞進袖中。他沿池邊走，見鹽工正用木耙推濃滷，動作生疏，節奏不一。一名老工蹲在池角，盯著水面發愣。李瑤跟上來：“他們習慣了張大戶那套——日頭落就收工，現糧現付。如今記分換物，有人覺得麻煩。”

“那就教。”李震站定，“識字班還能教算賬，書院學生閒著也是閒著。”

當夜，鹽田工棚點起油燈。七八個少年坐在條凳上，每人面前攤一張粗紙，紙上畫著“一、二、三”。李瑤站在前方，舉著一塊木牌，上面刻著“五分換一斗米”。一名鹽工舉手：“我認得一、二，可這‘分’字咋寫？”學生起身，在紙上慢慢描：“先一橫，再一豎，底下加個‘刀’。”老工湊近看，手指跟著劃，嘴裡念：“工……分……記住了。”

三日後，李震親自到場結算首月工分。臺子搭在鹽池中央空地，桌上擺著秤、米鬥、布卷。王二捧著工簿念名：“張老七，曬鹽二十八擔，巡渠十九次，夜班五趟，共得工分一百四十三。”李震當眾稱出米糧，放入麻袋，又在簿上畫勾。百姓圍在外圈，有人踮腳看秤砣，有人低聲算自家能得多少。一個婦人拉住李瑤袖子：“我家男人曬了二十擔，能換布嗎？”“能換。”李瑤翻開簿子，“二十分一尺粗布，四十分開刃鐵鏟。”婦人咧嘴笑了。

春雨連下兩日，鹽池積水泛白。蘇婉踩著木板走到池邊，蹲下伸手探水溫，又抓了把池底泥看。她回身對李瑤說：“邊上種些鹼蓬草，根扎得深，能吸水固土。”李瑤記下，轉頭命人調二十人去育苗。午後，她站在高處看池群佈局，忽然道：“淺池曬滷，深池結晶——雨水來了，先把滷水往深池趕。”她畫了張圖交給工頭：“早班把淺池滷水推過閘，午前關渠；雨停後開閘補滷，輪著曬。”

七日後，天晴。新法試成，溼鹽堆在烘房角落，礦洞餘熱順著石道傳來，鹽粒乾爽發亮。李瑤抓一把在手心搓了搓，對李震說：“日均出鹽九百斤，再穩十日，就能破千。”李震盯著鹽堆，沒說話。他彎腰拾起一塊黑石，表面粗糙，斷口發青。李瑤接過看了看，塞進隨身布囊。

集市上，糧價浮動。一名糧商站在鹽鋪前，對掌櫃說：“外縣鹽價漲了兩成，你們也該提。”掌櫃搖頭：“李老爺定的價，豐年不囤，災年不漲。”“那我少供。”“行。”掌櫃把賬本推過去，“上月換的三百斤鹽，月底結清。下月起，按新量籤。”糧商臉色變了：“你不怕斷貨？”“不怕。”掌櫃指著牆上貼的《鹽價月表》，“百姓認這個，不認你那點私利。”

傍晚，李震在鹽田召工大會。兩百鹽工列隊站定，有人抱著鐵鏟，有人拎著木耙。李震站上石臺，開口便說：“三件事：鹽不囤積，不漲價，不抬價。誰破規矩，鹽田永不錄用。”底下有人問：“那我們工分還穩嗎？”“穩。”李震說，“糧商若斷供，我們自己運糧。鹽換糧，價不變。”又一人問：“外縣來買呢？”“限三成量，不許倒賣。”話音落，人群靜了片刻，忽有人拍手，接著掌聲一片。

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