但就在這時，他抬起頭，對上了小女孩那雙溼漉漉的、充滿期待和一絲害怕（因為這個穿著奇怪制服、表情嚴肅的大哥哥）的眼睛。旁邊，小女孩的母親正快步走來，臉上帶著歉意的微笑。

艾爾停頓了大概零點五秒。然後，他做出了一個或許連他自己都未曾預料的動作。他沒有從隨身攜帶的消毒包裡拿出清潔巾，而是用手——戴著薄手套的手——簡單地、象徵性地拍了拍玩偶上的浮灰，然後，以儘量不那麼僵硬的姿勢，彎腰，將玩偶遞還到小女孩面前。

“給你。”他說，聲音依舊平淡，但似乎比平時稍微……柔和了那麼一點點？連他自己都不太確定。

小女孩破涕為笑，伸出小手接過玩偶，緊緊抱在懷裡，用軟糯的聲音說：“謝謝鐵皮人叔叔！”（顯然，聯邦統一的深色制服在她眼裡像鐵皮）。

小女孩的母親也趕到了，笑著對艾爾道謝，然後拉著女兒離開，繼續去看錶演。

艾爾站直身體，重新拿起記錄裝置。但鏡頭後的眼睛，卻不由自主地又追隨著那個抱著粗糙玩偶、重新雀躍起來的小小背影，看了幾秒鐘。他下意識地抬起剛才遞還玩偶的那隻手，隔著薄薄的手套，彷彿還能感覺到那木頭粗糙的紋路和微不足道的重量。

那一刻，他腦中閃過一個非常“不效率”、非常“不聯邦”的念頭：那個玩偶，製作工藝低下，材料普通，毫無實用價值，甚至不符合衛生標準。但那個小女孩拿到它時的笑容……那笑容裡純粹的喜悅，似乎……並不能簡單地用“社會效用”或“資源價值”來衡量。

這念頭一閃而過，很快被他強大的理性思維壓制下去，歸類為“觀察過程中的感性干擾樣本”。他重新專注於記錄工作，但剛才那短暫的接觸和那莫名的念頭，卻像一顆細微的沙粒，落入了名為“艾爾”的心湖，或許不會立刻激起漣漪，但確實存在了。

而這一幕，恰好被不遠處負責協調工作的聯盟工作人員（也是文化交流專案組的成員）看在眼裡。他沒有上前打擾，只是若有所思。他見過太多聯邦人禮貌但疏離的互動，像艾爾這樣出現短暫“非標準”反應的，並不多。這或許說明不了什麼，但也許……能說明一點點什麼。

理解？或許只是看到了對方也是會彎腰撿起玩偶的個體。隔閡？那制度化的思維與自然流露的情感之間，依然橫亙著無形的牆。

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文化交流年專案組，每週的內部協調與情況彙總會。

氣氛不像最初那樣緊繃，但依舊凝重。各方負責人彙報著進展、問題、以及觀察到的各種“碰撞”。

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