王宮的震動，如同投入看似平靜湖面的巨石，激起的漣漪在權力階層中迅速擴散，但表面的水波之下，是更加洶湧、也更加隱秘、足以吞噬一切的暗流。豐收節慶典那場突如其來的騷亂與驚天逆轉，在光明教會審判庭的強勢介入和王室隨後下達的、措辭嚴厲的緘口令下，官方的敘事被迅速且強硬地定性為“受深淵邪祟蠱惑的狂徒製造的、針對王室的恐怖襲擊”，所有血腥與詭異的細節被嚴格封鎖在極小的範圍內，王都的公眾輿論被官方渠道和教會宣告強力引導向對王室的同情與對邪惡力量的同仇敵愾。街道上，商鋪重新開業，車馬逐漸恢復通行，巡邏的衛兵數量增加了一倍，一種刻意維持的、緊繃而脆弱的平靜，如同冰層般覆蓋了昨日沸騰的恐慌。

然而，對於身處這場風暴眼邊緣，或主動、或被動捲入其中，並付出了慘烈代價的某些人而言，這種強行粉飾的平靜，更像是暴風雨中心那令人窒息的、死寂的低壓，預示著更猛烈衝擊的到來。

在佛蘭德斯伯爵名下，一處位於王都遠郊、隱藏在茂密林間、幾乎與世隔絕的古老鄉間別墅內，時間彷彿失去了流動的意義，只剩下傷痛與等待。雷恩躺在柔軟的天鵝絨床榻上，胸腹間那道幾乎致命的恐怖傷口，在索菲亞竭盡全力的、日以繼夜的治療和伯爵提供的昂貴魔法藥劑滋養下，勉強脫離了最直接的生命危險，但距離真正的康復依舊遙遠得如同天際的星辰。每一次微弱的呼吸，都無可避免地牽扯著胸腔內彷彿被再次撕裂的劇痛，而比這具殘破身體更難癒合的，是塔隆那如山般倒下、用生命換取他們逃生機會所帶來的、刻骨銘心的巨大悲痛和如同毒蛇般啃噬內心的、沉甸甸的自責。莉娜的情況稍好一些，精神力嚴重透支帶來的劇烈反噬和靈魂層面的創傷，在絕對的靜養和特殊安神藥劑的調理下，如同退潮般緩緩平復，但她的臉色依舊蒼白得近乎透明，原本靈動的湛藍色眼眸中，時常會不受控制地掠過一絲驚悸後的恍惚與深藏的哀慟。艾吉奧那條几乎報廢的左腿，在索菲亞憑藉其精湛醫術的不懈努力和伯爵透過隱秘黑市渠道搞到的、效果顯著卻副作用劇烈的特殊解毒生肌藥材作用下，侵入骨髓的詭異毒素被進一步壓制和清除，壞死的肌肉組織開始極其緩慢地重新煥發生機，受損的神經末梢也傳來了微弱卻真實的麻癢刺痛感——這是復甦的跡象。雖然距離正常行走依舊遙不可及，但至少暫時擺脫了持續潰爛惡化乃至最終截肢的厄運。

索菲亞，這個平日裡溫柔嫻靜的治療師，此刻成為了三人中最忙碌、也最堅韌不拔的支柱。她不僅要像個陀螺般不停旋轉，細緻入微地照顧三個重傷員身體狀況的每一次起伏，換藥、施法、調配藥劑，還要像個最耐心的傾聽者，小心翼翼地安撫著他們那在生死邊緣徘徊後、瀕臨崩潰的精神與意志。老約翰則如同一個最忠誠而沉默的影子，守護著這處佛蘭德斯伯爵留下的、最後的、也是最為堅固的避難所，用他豐富的經驗和警惕，隔絕著外界一切可能的探詢與危險，同時，透過伯爵留下的、僅有他知曉的、極其隱秘的單向聯絡渠道，如同解讀密碼般，接收並篩選著來自風波詭譎的王都內部傳來的、破碎而關鍵的隻言片語。

別墅內的氣氛，壓抑得如同墓穴，悲傷如同實質的濃霧，瀰漫在每一個角落。曾經並肩作戰、充滿活力的小隊，如今幾乎被打殘，失去了最堅固可靠的盾牌，未來的道路在何方，被一片濃重的迷霧所籠罩，無人能夠看清。他們像一群在獵殺中倖存下來、卻都帶著致命創傷的野獸，只能蜷縮在這暫時的巢穴裡，默默地舔舐著鮮血淋漓的傷口，在死一般的寂靜中，反覆咀嚼著那失敗的苦澀與失去同伴那撕心裂肺的痛楚。

直到第三天，一個萬籟俱寂的深夜，別墅外茂密的林間，傳來了與風聲截然不同的、約定好的、極其輕微而富有節奏的三聲夜梟啼叫訊號。老約翰如同真正的幽靈般，悄無聲息地出現在客廳，帶來了一個意想不到，卻又似乎在情理之中的人——佛蘭德斯伯爵本人。

伯爵依舊穿著那身毫不起眼的深色便裝，風塵僕僕，但眉宇間卻帶著難以掩飾的深深疲憊，以及一種前所未有的、彷彿揹負著千鈞重擔的凝重。他沒有絲毫的寒暄與客套，直接步入正題，而他帶來的訊息，卻如同在死水般的別墅中投下了一顆重磅炸彈，瞬間炸響了凝固的空氣。

“國王要見你們。”伯爵開門見山，言簡意賅，他那深邃的目光緩緩掃過床上因聽到動靜而掙扎著想要撐起身體的雷恩，以及聞聲從隔壁房間匆匆趕來的、臉上還帶著睡意與驚疑的莉娜與索菲亞（後者正費力地攙扶著拄著臨時柺杖、額頭因疼痛而佈滿冷汗的艾吉奧），“是秘密召見。就在今晚，地點是王宮內的一處偏殿。”

一時間，房間裡靜得可怕，只剩下壁爐中柴火燃燒時發出的、單調而令人心煩意亂的噼啪聲，以及幾人陡然變得粗重而紊亂的呼吸聲。國王召見？他們這幾個身份低微、來自邊境小鎮、如今更是傷殘狼狽、如同喪家之犬般的傭兵？這訊息聽起來簡直如同天方夜譚，充滿了不真實感！

“為……為什麼？”雷恩的聲音因為傷痛的折磨和極度的警惕而顯得異常沙啞乾澀，他無法相信，在經歷了接二連三的背叛、無處不在的追殺和同伴慘烈的犧牲之後，代表著斯卡蒂亞王國最高權力的君主，會對他們這幾個微不足道的小人物抱有絲毫的善意。

伯爵似乎早已預料到他們的反應，他那雙看透世情的眼睛平靜地注視著雷恩，緩緩道：“因為你們是目前為止，唯一還活著、並且手中掌握著部分關鍵證據、親身經歷了事件核心、並且……在某種程度上，用你們的行動證明了自身‘價值’的當事人。”他特意在“價值”二字上加重了語氣，帶著一種冷酷的現實主義，“國王陛下需要知道真相，完整的、未經任何勢力篡改或粉飾的真相，而不是教會審判庭，或者朝中任何一方利益集團想要讓他知道的、被精心裁剪過的‘真相’。而你們，尤其是你，雷恩隊長，在最後那絕望的時刻，依舊試圖利用地下通道干預刺殺的行動，雖然最終失敗，但這份展現出來的、不計代價的‘忠誠’（無論其最初的動機是出於傭兵的契約精神，還是同伴的道義，亦或是其他），在陛下此刻的眼中，其分量或許比許多宮廷重臣信誓旦旦的誓言更值得……留意，乃至利用。”

他的話，如同最鋒利的手術刀，毫不留情地剝開了權力場上溫情脈脈的外衣，直指政治博弈那冰冷而殘酷的核心邏輯。他們是被利用的棋子，這一點毋庸置疑。但在此刻，能夠成為國王手中一枚有用的、甚至可能是關鍵的棋子，或許是他們這群傷痕累累的倖存者，目前唯一的生路，以及……通向復仇之路的唯一入口。

“我們需要付出什麼？而我們……又能從這次召見中得到什麼？”艾吉奧強忍著左腿傳來的陣陣鑽心刺痛，拄著柺杖上前半步，目光銳利如隼，緊緊盯著伯爵，問出了最關鍵、最實際的問題。他深知，與權力的交易，必須弄清楚代價與回報。

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