鐵巖城以南，通往王國南部邊境的崎嶇山道上，星塵、艾吉奧、艾麗希雅三人組成的南下調查小隊，正沿著古老的商道，在漸濃的秋意與愈發溼潤的空氣中，向著那片被稱為“嘆息峽谷”的迷霧之地前行。離開鐵巖城已近十日，他們刻意避開主要的城鎮和官道，選擇相對偏僻但更快捷的山路和小徑，一方面是為了減少不必要的注意和可能的追蹤，另一方面也是為了沿途觀察、收集關於南方，特別是“嘆息峽谷”周邊區域的民間傳聞和自然跡象。

旅途並不輕鬆。南方的丘陵地帶，入秋後天氣多變，時而秋高氣爽，時而陰雨連綿。山路溼滑，霧氣在山谷間瀰漫不散，能見度常常很低。沿途的村落大多貧困而封閉，對外來人抱有相當的警惕。但艾吉奧高超的交際技巧（或者說，用恰當的方式“購買”情報和換取幫助的能力）和星塵學者身份的偽裝（他自稱是受某貴族資助、前往南部邊境考察古代民俗和地理的學者，艾麗希雅是他的助手，艾吉奧是僱傭的嚮導兼護衛），讓他們得以在必要的村落獲得補給和休息，並從一些見多識廣的老獵人、採藥人或旅店老闆口中，打聽到不少零碎但可能有用的資訊。

白天趕路，夜晚則多在沿途簡陋的驛站、廢棄的山神廟，或者乾脆在背風的山崖下露營。每當這時，便是星塵最為忙碌的時候。他會點燃一盞帶有防風罩的便攜魔法燈，鋪開沿途購買或收集的、關於南部邊境的粗糙地圖和零星地方誌，同時開啟他那個經過特殊加固、能夠承受一定顛簸和潮溼的便攜記錄與分析裝置。裝置的核心是一塊半個巴掌大小、散發著柔和淡紫色光芒的水晶板，上面可以顯示文字、影像，並進行復雜的符文推演和資料比對。他紫色眼眸中資料流閃爍的頻率，往往在夜晚達到高峰。

艾麗希雅通常會在一旁安靜地調息，或者輕聲哼唱汐族的歌謠，既是為疲憊的同伴和自己舒緩心神，也是在嘗試與這片陌生土地的自然韻律建立一絲微弱的聯絡，感知其中可能存在的異常“迴響”或“雜音”。艾吉奧則如同最警覺的夜梟，隱在營地外圍的陰影中，負責守夜和警戒，他的耳朵捕捉著山林間的一切風吹草動，深邃的灰色眼眸在黑暗中掃視，不放過任何一絲可疑的跡象。

星塵的研究重點，主要集中在幾個方面：第一，整合從鐵巖城公會檔案中帶出的、關於“噬魂之匣”、“黯影戰爭”、“嘆息峽谷”及暗影議會的所有資料，構建更清晰的資訊脈絡。第二，分析沿途收集到的、關於南部邊境近期異常事件（如牲畜無故死亡、村民集體噩夢、特定區域植物異常枯萎、偶爾目擊到不該出現的陰影生物等）的傳聞，嘗試找出規律或與已知資訊的關聯。第三，透過他那特殊的、能夠接收和解析特定加密頻率魔法波動的裝置，嘗試捕捉和破譯來自“銀月觀察塔”、翡翠森林精靈，或其他可能發出相關預警的勢力，透過公共或半公共魔法資訊網路散播的、經過偽裝或加密的“背景資訊流”。這項工作極其耗費心神，且成功率不高，但偶爾捕獲的隻言片語，往往能提供關鍵的情報補充。

隨著行程的深入，尤其是當他們越來越接近南部邊境，空氣中那種屬於南方丘陵的、溫潤中帶著草木清香的尋常氣息，開始隱隱混雜進一絲難以言喻的、令人心神不寧的“雜質”時，星塵收集到的資訊碎片，開始如同散落的拼圖，在他強大的邏輯推演和資訊整合能力下，逐漸拼湊出一幅令人愈發不安的、遠超他們最初預期的宏大而恐怖的圖景。

這一夜，小隊在一處位於半山腰、早已廢棄多年的古老驛站殘垣中落腳。驛站僅剩幾堵殘破的石牆和半個塌陷的屋頂，勉強能遮蔽一些夜露和山風。山間起了濃霧，溼冷異常，十步之外便難以視物。遠處山林中，偶爾傳來夜梟淒厲的啼叫，和某種不知名野獸拖長的、令人毛骨悚然的低嚎。

篝火在殘垣內小心地燃起，驅散著溼寒，也提供著有限的光明和溫暖。艾麗希雅照例在一旁低聲哼唱著安撫的歌謠，空靈的嗓音在濃霧和廢墟中迴盪，帶來一絲奇異的寧靜感。艾吉奧檢查完周圍環境，確認暫時安全後，也回到了火邊，默默擦拭著他的短劍。

星塵沒有像往常一樣立刻投入研究。他盤膝坐在火堆旁，面前攤開著地圖和記錄裝置，但紫色眼眸中的資料流卻罕見地沒有快速閃動，而是顯得有些沉凝，甚至帶著一絲深重的憂慮。他手中捏著一小塊從鐵巖城帶出來的、用特殊藥水處理過、能顯示加密資訊的薄羊皮紙，上面是他剛剛成功破譯的一段、來自“銀月觀察塔”透過高階預言法術向特定盟友散播的、極度簡略且模糊的預警資訊碎片。資訊本身語焉不詳，充斥著大量代號和隱喻，但其核心意思，結合他這一路整合分析的所有線索，指向了一個讓他這位以理性和邏輯為根基的學者，也感到脊背發寒的可能性。

“艾吉奧，艾麗希雅，”星塵忽然開口，聲音在噼啪的火苗聲中顯得有些低沉，“我們需要談談。我……有一些發現，或者說，一些推測。情況可能比我們離開鐵巖城時預想的，要嚴重得多。嚴重到……可能超出了我們這支小隊，甚至‘黎明之劍’目前所能應對的範疇。”

艾吉奧擦拭短劍的動作微微一頓，深灰色的眼眸抬起，看向星塵，眼神銳利：“說。”

艾麗希雅也停止了哼唱，空靈的眼眸帶著關切和疑惑望了過來。

星塵深吸一口氣，似乎是在組織語言，也像是在平復心緒。他先指了指地圖上“嘆息峽谷”的大致位置。

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