長安城西市，一家看似普通的酒肆雅間內，氣氛卻與窗外熙攘熱鬧的市井截然不同。來自冀州的幾位世家代表圍坐一案，面前雖擺著佳餚美酒，卻無人有心品嚐。他們的臉色凝重，眼神交換間，盡是難以掩飾的灼熱與算計。

為首的乃是冀州清河崔氏的旁支代表，他壓低聲音，幾乎是從牙縫裡擠出話來：“諸位，都親眼所見了吧？那曲轅犁的鐵鏵，那馬蹄鐵！其鍛打之精，韌性之足，絕非尋常工匠所能為！陛下手中，定然掌握著遠超當今的冶鐵秘技！”

“何止是秘技！若能得此鍊鐵之法，何愁軍械不精？主公雄踞河北，帶甲數十萬，若士卒皆持此等精鐵所鑄之兵刃甲冑，天下誰人能敵？屆時，掃平公孫瓚，南下圖謀中原，豈非易如反掌？”審氏代表回應。

另外一雅間內幽州，與公孫瓚利益糾纏頗深的遼西公孫氏代表公孫續（公孫瓚族弟）冷哼一聲，語氣帶著邊地特有的悍勇與直接：“我家將軍（公孫瓚）的白馬義從，若馬蹄皆釘上此等鐵蹄，刀槍皆換此等精鐵鍛造，莫說鮮卑烏桓，便是袁紹的河北精兵，亦能一衝即潰！幽州苦寒，缺的便是此等硬通貨！”

他們的邏輯簡單而直接：天子能拿出如此質量的鐵器用於農具，那用於軍械還了得？這技術必須弄到手！有了這技術，輔以主公的實力（冀州的人口糧草、揚州的潛力、幽州的精騎），問鼎天下的資本便雄厚數倍不止！至於朝廷？哼，如今天下分崩，朝廷能有多少實力？不過是倚仗關中暫得喘息罷了。

“然則，陛下對此看守極嚴。工坊皆設於隱秘處，重兵把守，等閒難以靠近。即便我等派出家中工匠，又如何能混入其中，窺得奧秘？”

審氏代表陰惻惻一笑：“此事，或許正落在那些流民身上。陛下不是正大肆招攬流民？河南尹如今魚龍混雜，正是我等機會！挑選家中絕對忠誠、手藝精湛的老匠人，許其家眷重利，讓他們扮作逃難流民，混入招工隊伍！只要能被選入工坊，哪怕只是在外圍做些粗活，總能窺得一絲半點訣竅！若能收買一兩個核心匠人……”

“風險不小。”公孫續沉吟

“富貴險中求！”崔氏代表斷然道， 一旦成功，家族百年基業可定！即便失敗，折損幾個匠人奴僕，又能如何？陛下難道還能因此興兵問罪於我等不成？”他話語中透著一股有恃無恐，深知如今天下形勢，朝廷的威懾力遠不足以跨越州郡來找他們這些地頭蛇的麻煩，更何況他們的主公都有爭奪天下的野心，遲早也和天子對上。

“正是此理！更何況，我等幾家聯手，多方打探，總能有所收穫。即便只得部分環節，以我家工匠之能，反覆試驗，未必不能復原！”

一番密議，野心在狹小的雅間內膨脹。他們迅速定下計策：立刻傳書回家，選派可靠工匠，扮作最悽慘的流民，從不同路線前往河南尹，想方設法混入朝廷的工坊區。同時，在長安繼續重金賄賂可能接觸到相關資訊的低層官吏，雙管齊下。

然而，與他們不同的另外一家酒肆的雅間，幾位京兆杜氏、韋氏的代表，卻正悠閒地品著酒，相視一笑，想想之前家族們決定偷技術，覺得甚至可笑。

韋家代表搖頭晃腦，“還想著偷技術？真是捨近求遠，吃力不討好。如今陛下明碼標價，二十石糧一個鐵犁頭，五石糧一套馬蹄鐵，這價格，自己在家吭哧吭哧用鍊鐵打製，成本都不止這個數！質量還遠不如官造的好！有這閒工夫琢磨不如來換現成的！”

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