第十五年開春，建橋隊伍終於挺進長江，選定兩處動工：一處在鄂州江夏段（今湖北武漢附近），河道寬約千步，雖水流湍急，但南岸有古磯頭可依託；另一處選在夔州巫峽口下游（今重慶奉節附近），峽谷約束河道至六百步，只是汛期江水衝擊力極強。

這場建設足足耗了三年。前兩年光跟水文較勁——江夏段要防夏季汛期的漩渦，巫峽口得抗秋冬的急流，工匠們反覆調整橋臺深度，把“地龍樁”挖到地下兩丈才穩住根基。到第三年架主索時，意外還是來了：江夏段一次強降雨沖垮臨時施工棧橋，巫峽口則因鐵鏈拼接時突發陣風，先後有工匠失足落水；為搶運材料、加固堤壩，不少軍民也在洪水中受了傷，最後統計下來，工匠犧牲五十餘人，軍民犧牲兩百餘人。

直到第十七年冬，兩座長江鐵索橋才終於落成。江夏橋連起荊湖北路與江南西路，巫峽口橋打通夔州與萬州的通道，橋上行人望著腳下奔騰的江水，再想起那些沒能看到橋通的人，都忍不住紅了眼——這兩座橋，是用兩百多條人命換來的長江通途。

長江大橋落成後，工匠隊伍一分為二：一批熟練工匠帶著學徒，走遍大宋境內的大小河道，繼續推進鐵索橋建設，把此前的經驗複製到淮河支流、珠江上游等關鍵渡口，讓更多天塹變成通途；另一批經驗最豐富的老工匠，則牽頭組建了“鋼架橋工坊”，專門攻關鋼架結構技術，首座試驗橋選在了蔡州汝水段（今河南汝南附近）——這裡河道寬僅三百步，水流平緩，兩岸地勢平坦，既便於運輸鋼材，也能降低首座鋼架橋的施工風險。

老工匠們先從鋼材配方改起，在高爐裡調整煤炭與鐵礦石的比例，煉出更堅韌的“熟鐵合金鋼”，再按圖紙鍛造成丈餘長的鋼架構件，用鉚釘逐段拼接成橋樑骨架。比起鐵索橋，鋼架橋要複雜得多：既要計算每根鋼樑的承重，又要確保構件拼接嚴絲合縫，學徒們圍在旁邊，把老工匠的每一個步驟、每一次測算都記在紙上，連鉚釘的大小、間距都不敢錯分毫。

這場試驗性建設沒急著求快，光是打磨鋼架構件就用了半年，直到每一根鋼樑都能扛住“十石重壓”不變形，才開始往汝水兩岸架設。雖然過程慢，但勝在穩妥——等鋼架橋的主體結構立起來時，連路過的商旅都停下腳步看：這橋不用鐵鏈吊，全靠鋼鐵架子撐著，卻比鐵索橋更穩當，走在上面連晃都不晃。

所有橋樑落成後，陳陽立刻讓人在每座橋頭立碑——碑面刻橋名與建橋年份，碑背則逐一刻下所有參與者的名字：從掌勺的雜役、運料的軍民，到領頭的老工匠、初學的學徒，哪怕只參與過一天施工，名字也沒落下。

碑頂刻著“功在山河，名留通途”，既紀念犧牲的人，也記下每一份心血。後來行人路過，常有人指著碑上的名字唸叨：“我爹當年就在這擰過鉚釘”“這是李師傅，他可是第一個攀上鐵索的”——這些名字，成了短短數年間大宋架橋史裡，最實在的紀念。

隨後幾年，陳陽把全部心思撲在教育上——此前十幾年教育發展緩慢，他實在難掩焦急，便找官家反覆商議。最終官家下旨，在大宋境內全面推行新政：各州、縣、鄉皆需建立學堂，實行免費義務教育，所有適齡兒童，無論男女，必須入學。

學堂分設男學與女學，課程從識字、算術起步，再教農桑、工藝基礎，直指全面掃盲。為讓政策落地，官府還專門撥出糧款，補貼偏遠地區學堂的師資與課本，連貧困家庭孩子的筆墨紙硯都由學堂供給。自此，大宋的鄉村裡，隨處可見揹著布包上學的孩童，往日里只有男子讀書的景象，漸漸變成了男女學童一同捧書誦讀的新畫面。

熬到第二十一年，大宋的教育新政終於落地生根——各州、縣、鄉的學堂全已鋪開，連偏遠的嶺南村寨、西域山區，都能看見孩童揹著布包上學的身影。

掃盲工作徹底完成，不僅適齡男女盡數入學，不少此前目不識丁的成年人，也藉著學堂夜課認了字、會了算術。更關鍵的是，第一批在免費學堂里長大的孩子已開始嶄露頭角：有人能幫鄉鄰寫家書，有人會用算術幫商戶記賬，連田間勞作的少年，都能看懂農桑課本里的增產法子——下一代的改變，實實在在地落在了大宋的土地上。

隨後十年，大宋迎來全面爆發式發展：陸軍裝備不斷迭代，甲冑鋒利度、火器威力皆冠絕天下，成了公認的地表最強戰力；海軍更是開疆拓海，第二十三年航船抵達澳洲，第二十六年觸及北美海岸，第二十七年抵達南美，非洲、歐洲的港口也陸續出現大宋商船的身影。

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