臘月二十八，雪停後的第二日。天色依舊陰鬱，厚重的雲層像浸透了水的髒棉絮，沉沉地壓在頭頂，吝嗇地透不出一點天光。積雪並未融化多少，反而在持續的低溫和人跡踐踏下，表面結了一層薄薄的、光滑而脆硬的冰殼，踩上去發出令人牙酸的“咔嚓”聲，稍不留神就會滑倒。寒氣無孔不入，比下雪時更添了一種凝滯的、彷彿能將人靈魂都凍住的溼冷。

宋西在寅時梆子聲響起前就醒了。或許是心事太重，或許是寒冷太甚，睡眠成了斷續而淺薄的碎片。膝蓋的疼痛轉為一種深沉的鈍感，指尖的凍瘡在藥膏作用下勉強維持著不潰爛，但那種深入骨髓的刺癢和冰冷帶來的麻木，比劇痛更折磨人。她靜靜躺了片刻，聽著窗外死寂般的寒冷，然後慢慢起身。

穿戴時，她摸到懷中硬硬的“血債簿”。這本越來越厚的小冊子，是她在這個冰冷世界裡唯一真實的陪伴，記錄著屈辱，也隱藏著可能翻盤的秘密。她將冊子往裡掖了掖，確保穩妥。然後，從枕下摸出那截短得幾乎無法握持的炭筆——昨夜回來後，她在牆角找到一小塊松木炭，勉強磨尖了，聊勝於無。她得省著用。

推開房門，寒氣像冰水當頭澆下。院子裡一片慘白，寂靜無聲，連鳥雀的蹤跡都無。她踩著“咔嚓”作響的冰殼，深一腳淺一腳走向廚房。每一步，寒氣都順著單薄的鞋底和褲腿往上鑽。

廚房裡，李嬸和張嫂已經在了，正圍著灶膛小聲說話，臉色都不太好看。灶火似乎比往日小，鍋裡煮的粥也顯得格外稀薄。見到宋西，李嬸扯了扯嘴角，算是打過招呼，卻沒像昨日那樣“體恤”，只是指了指水缸：“少奶奶，水不多了，得勞煩您再跑兩趟。井臺滑，仔細著點。”

“嗯。”宋西應了一聲，拿起扁擔水桶。肩膀的舊傷被扁擔一壓，熟悉的刺痛傳來，但她已近乎麻木。她沉默地走向後院。井臺上的冰更厚了，轆轤幾乎凍死。她用扁擔頭費勁地敲打了許久，才勉強搖動。打上來的水混著細碎的冰碴，倒在桶裡叮噹作響。來回兩趟，水缸堪堪過半。她的手已經完全凍僵，指尖失去知覺，只是憑著本能握緊扁擔。

早飯時，花廳裡氣氛比昨日更加詭異。張王氏依舊沒有出現，張老爺也沒來。只有李鐵柱和七姐妹。秀英眼睛紅腫，顯然是哭過，但臉上卻帶著一種近乎決絕的冰冷和倔強，她獨自坐在平日張王氏位置的下首，離李鐵柱遠遠的，低頭喝著粥，誰也不看。秀梅和秀蘭坐在她對面，偶爾交換一個憂慮的眼神，但都沒有主動說話。秀玲心神不寧，勺子好幾次碰到碗邊。秀菊似乎感受到了不同尋常的氣氛，也乖乖地低頭吃飯，只是眼珠子不安地轉動。秀晴幾乎要把臉埋進碗裡。秀豔依舊是最沉默的那個，只是今日，她握著勺子的手，似乎比平時更穩一些。

李鐵柱坐在主位，臉色比昨日更加灰敗憔悴，眼下的烏青濃得化不開，眼神渙散，機械地攪動著碗裡的粥，卻幾乎沒吃幾口。他整個人籠罩在一種近乎絕望的沉悶裡，與秀英那種外放的冰冷怨憤形成了鮮明對比。

整個飯廳，只有細微的碗勺碰撞聲和壓抑的咀嚼聲。沉悶得讓人喘不過氣。

秀英忽然放下碗，聲音不大，但在寂靜中格外清晰：“我吃好了。”她站起身，看也不看眾人，徑直往外走。走到門口時，她腳步頓了頓，沒有回頭，聲音冰冷地拋下一句：“大哥，我的月錢，還有這個月添置冬衣的銀子，今日務必給我個準話。否則，別怪妹妹不顧臉面，自己去找母親理論。”說完，頭也不回地走了。

飯廳裡一片死寂。所有人的目光都看向李鐵柱。

李鐵柱的身體幾不可察地顫抖了一下，手中的勺子“噹啷”一聲掉在碗裡。他猛地抬起頭，臉上血色盡褪，嘴唇哆嗦著，眼神里充滿了驚惶、憤怒，還有深不見底的疲憊。他張了張嘴，想說什麼，卻最終只是頹然地垮下肩膀，雙手再次抱住了頭。

秀梅嘆了口氣，起身走到李鐵柱身邊，柔聲道：“大哥，你別急。大姐姐她……也是一時氣話。母親那邊，我去說說。”她看了一眼李鐵柱，又看了看其他妹妹，“你們慢慢吃，我去看看娘。”說完，也離開了。

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