楚根每天寅時起床，先背一個時辰的《蜀山鍛劍要訣》。要訣上的字是用硃砂寫的，筆畫裡嵌著細小的符文，念出聲時，能聞到淡淡的鐵腥氣。上面記載著鍛劍的根本：“劍有三魂，一曰礦魂（礦石之精），二曰火魂（靈火之韻），三曰人魂（鍛者之意）。三魂合一，方為寶劍。”

卯時，靈火灶點燃。楚根的任務是“煉礦”——把成堆的礦石扔進靈火裡燒，直到煉出純淨的鐵、銅、金、銀。這活兒枯燥得很，卻最磨性子。不同的礦石要燒不同的火候：寒鐵怕烈火，要用溫火慢慢煨；火銅喜烈炎，得用猛火狠狠燒；星髓最嬌氣，燒的時候要往灶裡摻三滴“月華水”，不然就會碎成粉末。

一開始，楚根總掌握不好分寸。煉寒鐵時火大了，鐵水變成了灰；煉火銅時火小了，煉出的銅塊帶著綠鏽。老王從不直接教他，只是在旁邊冷笑：“連礦石的脾氣都摸不透，還想鍛劍？趁早回家抱孩子去。”

楚根不惱，把《蜀山鍛劍要訣》裡關於礦石的章節抄下來，貼在靈火灶旁，燒火時就盯著看，邊看邊用先天真氣感知礦石的變化。他發現，每種礦石在靈火裡都有“語言”：寒鐵發紅時會“哭”（發出細微的嘶嘶聲），火銅發亮時會“笑”（發出清脆的叮噹聲），星髓融化時會“哼”（發出低沉的嗡鳴）。

一個月後，他煉出的礦石純度遠超其他學徒。老王檢查時，拿起一塊寒鐵錠，用指甲劃了劃，鐵錠上只留下一道白痕，他點點頭：“還行，沒給你爹丟人。”

辰時到午時，是掄錘的時間。楚根的任務是把煉好的礦錠打成“劍材”——不是劍坯，是比劍坯更基礎的長條，要求“百鍊無雜”。

“百鍊”不是虛數。每一錘下去，都要逼出一點雜質；每燒一次火，都要讓礦石的分子重新排列。楚根掄著玄鐵錘，一下下砸在通紅的鐵條上，先天真氣順著錘子流淌，像細針一樣鑽進鐵裡，把藏在深處的雜質一點點“勾”出來。

汗水溼透了他的衣服，又被靈火烤乾，在背上結出一層白花花的鹽霜。手臂痠痛得像要斷掉，他就運轉先天真氣緩解；眼睛被火星燙得流淚，他就閉著眼，用真氣“聽”鐵的聲音，判斷該往哪裡落錘。

有次煉一塊摻了星髓的鐵條，星髓性子活，一受熱就往鐵條邊緣跑。楚根掄錘時沒注意，星髓被砸得濺了出來，在地上凝成一小顆銀亮的珠。老王看到了，一腳把珠子踩碎：“星髓是劍的‘骨’，得藏在劍脊裡，你把它砸出來，這鐵條就廢了！”

楚根撿起地上的碎珠，心裡發悶。他想起《蜀山鍛劍要訣》裡的話：“鍛劍如馴獸，要順其性，導其行，不可強逆。”星髓喜動，那不如在錘打時給它留條“路”？

第二天，他特意把鐵條的中間部分燒得比邊緣熱一點。星髓果然順著溫度高的地方往中間跑，楚根再用錘子沿著鐵條邊緣敲打，像築堤壩一樣，把星髓牢牢鎖在了劍脊的位置。

“這還差不多。”老王走過來，用手指彈了彈鐵條，鐵條發出清越的鳴響，“聲脆而長，說明雜質少了。再煉九十九次，就能用了。”

楚根看著那根泛著淡淡銀光的鐵條，忽然明白：鍛劍和練功一樣，都講究“順勢而為”。國術的化勁是順對方的力，先天境是順天地的氣，鍛劍，就是順礦石的性。

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