曹化淳那邊，則是在打理太后宮中舊物時，發現了幾件先帝幼子的舊衣不知去向，同時，一些質地粗糙、明顯是宮外流入的嬰孩衣物邊角料，被謹慎地藏在待處理的廢料最底層。

疑慮在兩位老太監心中滋生。他們不敢聲張，甚至不敢互相商議，只是不約然地加大了暗中關照的力度，送去的物品裡，悄然多了些更適合孩童消化、不易被察覺的精細吃食，以及幾匹異常柔軟、無色無味的素色棉布。

直到一個午後，曹化淳奉命送一批名義上“賞賜”給太后的陳舊綢緞入宮。在偏殿外等候召見時，一陣風忽然吹起了簾角。就在那一剎那，他清楚地看到，殿內暖榻旁，一個約莫三四歲、眉宇間竟有七八分似先帝幼年模樣的男童，正依偎在太后身邊，小手抓著一塊糕點。太后神情驚惶，一把將孩子攬入懷中，用寬大的衣袖緊緊遮住。

曹化淳如遭雷擊，瞬間僵在原地，心中駭浪滔天。他立刻垂下眼，彷彿什麼也沒看見。他迅速收斂心神，如常交割物品，恭敬告退。一齣宮門，他便找到了同樣心神不寧的王承恩。

在皇宮西北角最僻靜、兩個白髮蒼蒼的老太監相對而立。

王承恩聲音乾澀，率先開口：“老曹……慈寧宮偏殿裡……”

曹化淳重重地點了點頭，老淚瞬間湧出：“你也……看到了？那是……那是先帝的……” 他哽咽著，無法說出那兩個字。

無需多言，一切猜測都已證實。巨大的震驚過後，是鋪天蓋地的恐懼和一種近乎悲壯的責任感。先帝竟還有血脈存世！而且被太后以潑天之膽藏匿至今！

王承恩猛地抓住曹化淳的手臂，斬釘截鐵說道：“此事，天知地知，你知我知！絕不可有第三人知曉！否則，不僅是太后、長公主、那孩子……你我，皆死無葬身之地！”

曹化淳反手握住他，同樣用力：“咱家明白！這把老骨頭，早就該跟著先帝去了。能活到今天，或許就是老天爺讓咱們等著這一刻！”

他們仍守著內臣的本分，不敢逾矩，只是默默地將這份對舊主的忠誠，全部傾注到了對遺孤的照料上。彷彿只有這樣，才能告慰那位一生操勞、最終累死在龍椅上的先帝之靈。

弘光五年末，一場持續數年、耗盡民力的“南巡”終於畫上了句號。

揚州城彷彿被吸乾了精髓，昔日繁華的運河兩岸，如今只剩下一片狼藉和無數新墳。弘光帝朱由崧心滿意足地登上了他那艘巨大的龍舟，準備啟程返回北京。他自然是不會空手而歸的——臨行前，他下了一道極其荒唐的旨意：將秦淮河上所有略有名氣的歌妓、伶人，無論願意與否，盡數“打包”帶走，充入他的後宮！霎時間，畫舫空了一半，哭啼之聲不絕於耳，又是一場強擄民女的惡行。

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