處置完荊本澈，碼頭上那死寂而尷尬的氣氛並未消散。弘光帝朱由崧臉色依舊陰沉得能滴出水來，如同打了一層寒霜的紫茄子，方才荊本澈那字字誅心的“請罪”還在他耳邊嗡嗡作響，讓他既惱怒又隱隱有種被戳破真相的難堪。

就在這令人窒息的沉默中，首輔馬士英悄步上前，他臉上堆著慣有的諂媚笑容，彷彿完全沒感受到皇帝的壞心情，或者說，他正是為此而來。

他湊近朱由崧身邊，壓低了聲音，語氣神秘而又帶著幾分男人都懂的曖昧：“陛下，何須為那等迂腐之人動氣？徒傷龍體耳。”他先是輕描淡寫地將荊本澈的死諫定性為“迂腐”，隨即話鋒一轉，如同獻寶一般，低聲道：“臣方才忽憶起一樁舊事，或可解陛下旅途勞頓，添些風雅趣聞。”

朱由崧斜睨了他一眼，鼻子裡哼了一聲，並未搭話，但陰沉的神色稍稍鬆動，顯然被勾起了些許興趣。

馬士英見狀，心中暗喜，聲音壓得更低，繼續說道：“陛下可知，當年先帝在時，曾將一絕色女子賜予那已被罷官的盧象升？”他刻意停頓了一下，觀察著皇帝的反應，見朱由崧眉頭微挑，才繼續道：“此女非同一般，乃是昔日羅教聖女，名曰王芷蕾。臣聞其名，雖出身江湖，然容貌堪稱傾國傾城，世間罕有，更兼帶幾分神秘風韻，絕非尋常庸脂俗粉可比。”

他巧妙地避開了王芷蕾的“罪眷”身份和羅教的敏感背景，只極力渲染其稀世美貌和獨特氣質，彷彿那是一件被盧象升私藏起來的、本該屬於皇家的絕世珍寶。

“哦？”朱由崧果然被吸引住了。他本就貪戀美色，聽聞竟有如此一位被先帝賞賜出去、自己卻未曾得見的絕色，尤其是還帶著“聖女”這等神秘頭銜，頓時將荊本澈帶來的不快拋到了腦後，眼中閃過一絲濃烈的興趣和佔有慾，“竟有此事？盧象升那廝……倒是好福氣？”

馬士英察言觀色，知道火候已到，便故作惋惜地嘆道：“正是如此。只可惜明珠暗投，盧象升一介武夫，恐怕不解風情，白白辜負瞭如此佳人。若是此女能侍奉陛下左右，以其絕色，必能為陛下此次南巡，增色不少啊……”

這番話，既滿足了朱由崧的獵豔之心，又暗中貶損了與他們不對付的盧象升，可謂一箭雙鵰。

朱由崧摸著下巴，臉上的陰霾一掃而空，取而代之的是一種急不可耐的興致：“愛卿所言極是！如此佳人，豈是盧象升配擁有的？速速派人去查！查明那王芷蕾現在何處！若果真如愛卿所言……”他眼中閃過勢在必得的光芒，“朕，自有道理！”

一場針對罷官將領家眷的齷齪算計，就在這運河碼頭上被輕描淡寫地定了下來。帝國的最高統治者，在忠臣血淚未乾之時，心思已然飛向瞭如何巧取豪奪臣子的女眷，以滿足一己私慾。王朝的末日氣象，於此可見一斑。

盧象升憑窗而立，目光仍死死盯著運河上那漸行漸遠的皇家船隊，以及碼頭上官兵驅散人群后留下的狼藉。荊本澈那悲愴的吶喊和被拖拽下獄的身影，深深燙在他的心頭。一種混合著無力、憤懣與自責的情緒在他胸中翻騰，幾乎要將他撕裂。他恨昏君無道，恨佞臣當朝，更恨自己如今一介白身，空有滿腔熱血卻只能作壁上觀，連為摯友發聲的能力都沒有。

正當他心神激盪之際，客棧樓下突然傳來一陣急促雜亂的腳步聲，伴隨著店小二試圖阻攔又不敢強硬的低呼。旋即，他客房那本就未關嚴實的門被“砰”地一聲推開！

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