這時幾個餓得皮包骨的孩童怯生生湊近糧車，押運的兵士非但沒驅趕，反而掏出麵餅分給他們。方孔炤望著陽光下金燦燦的糧山，忽然淚流滿面：“是……真是陛下派來的天兵！這世道……真的要變了！”

當晚巡撫衙門連夜開粥棚，炊煙升起時，滿城都是久違的米香

湖廣鄉間，炊煙裊裊升起

當粥棚飄出米香時，鄉野間的百姓捧著久違的飯碗，簡直不敢相信自己的眼睛。老農蹲在田埂上扒拉著米飯嘀咕：“這米……真是皇帝老兒給的？該不會是斷頭飯吧？”旁邊漢子笑罵：“吃你的吧！沒瞧見官府都在發糧種了？”

有趣的是，百姓們對皇帝的稱呼悄悄變了味。先前咬牙切齒的“狗皇帝”，不知何時換成了帶著試探的“陛下”。村裡塾師搖頭晃腦地對學童說：“《論語》雲‘以德報德’，陛下既施仁政，我等豈可再以惡言相向？”

京城裡的朱由檢對此一無所知

此刻朱由檢正在乾清宮批奏本，突然連打三個噴嚏。他揉著鼻子說道：“定是那鱉孫皇太極又在說朕的壞話！”說完便氣鼓鼓的繼續看起了奏疏——全然不知自己竟成了湖廣百姓口中的“聖天子”。若是讓他知道常德百姓甚至給他立了長生牌位，怕是要立刻嘚瑟地給孫傳庭再加撥十萬兩餉銀。

崇禎七年時，朱由檢曾天真地以為農民起義已被撲滅——羅汝才伏誅，高迎祥被擒，連最狡詐的張獻忠也似乎消失得無影無蹤。但他萬萬沒想到，這條漏網之魚竟在湖廣之地悄悄長成了巨龍。

化名張發奎的張獻忠，自崇禎七年起便上演了一齣金蟬脫殼。他捨棄大部人馬，只帶著七十餘名核心心腹，押著多年劫掠積累的金銀財寶，悄然潛入湖廣。初到此地，他便敏銳地嗅到了天賜良機——面對遍地饑荒、官府失能的慘狀，這位昔日的八大王搖身一變，成了樂善好施的張大善人。

他用不知從哪學來的粗淺醫術，奔走鄉里為貧民治病；設粥棚時親自掌勺，見到面黃肌瘦的孩童還會多舀一勺稠粥；更組織青壯習武自衛，美其名曰保境安民。短短三年，張善人的善名傳遍洞庭湖畔，身邊聚集的民眾越來越多。

崇禎十年的連番天災，終於讓張獻忠撕下偽裝。七月流火時節，他在湖廣之地登高振臂一呼，應者雲集——十萬面黃肌瘦卻眼冒紅光的饑民，瞬間化作復仇的洪流。

與當年陝西的烏合之眾不同，這支隊伍暗藏玄機：核心是經過三年秘密訓練的數千，外圍是層層組織的民兵體系。當楊世恩這樣的官軍將領還在把拿著竹槍的農戶稱作時，張獻忠的隊伍已經能做到聞鼓而進、鳴金而退——放在明末這潭死水裡，確實堪稱了。

此刻張獻忠站在山崗上，望著漫山遍野的人馬冷笑，朱皇帝，他把玩著從官府繳來的令箭，你怕是沒想到，老子這回用你的賑災糧，養了我的催命符！

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