乾清宮偏殿內，氣氛比正殿更為凝滯。孫芸一身戎裝，按劍而立，身後是三百名她親手招募、訓練的女兵親衛。這些女子個個神情肅穆，目光銳利，無聲地拱衛在周皇后、袁貴妃、田貴妃（以及大臣們的女性家眷）周圍——說來也寒酸，堂堂大明皇帝的後宮，竟還不如朝中一些閣老家眷來得“興旺”。

孫芸的目光始終不離殿門方向，耳中捕捉著遠處傳來的每一絲異響。她能有今日，全賴陛下破格選拔。在她眼中，這位年輕的天子與世上所有男子都不同。他給了她這樣一個女子另一種人生的可能，一個掙脫世俗桎梏、憑手中刀劍贏得尊嚴的全新起點。因此，當叛亂的烽火燃及皇城，她毫不猶豫地選擇了最決絕的報恩方式——率她的女兵，為陛下守護好最重要的家人，直至流盡最後一滴血。

她看到周皇后眉宇間化不開的憂懼，深吸一口氣，用盡可能沉穩的聲音開口安慰道：“娘娘寬心，陛下洪福齊天，自有上天庇佑，定能逢凶化吉。”

周皇后聞言，抬起蒼白的臉，看向這位英氣逼人的女將軍，努力擠出一絲寬慰的笑容，點了點頭：“孫將軍有心了。” 聲音雖輕，卻帶著母儀天下的鎮定。

就在這時，一個高大的身影蹭了過來。曹變蛟剛把小太子哄得破涕為笑，自覺功勞一件，又惦念著皇后這邊的安危，便晃悠了過來。他瞅了瞅氣氛沉重的女眷們，撓了撓頭，對著周皇后和孫芸露出一個招牌式的、帶著幾分憨氣的笑容，把胸脯拍得砰砰響：

“娘娘！孫千戶！你們都把心放回肚子裡！有我曹變蛟在，保管出不了岔子！外面那些毛賊，來一個我砍一個，來兩個我砍一雙！絕對護得大家周全！”

他嗓門洪亮，語氣裡充滿了近乎盲目的自信，與殿內壓抑的氛圍格格不入，卻莫名地帶來一股粗糲的生氣。

孫芸瞥了他一眼，對他這種莽撞的保證既覺好笑又有些無奈，但此刻這份毫不掩飾的忠誠卻顯得尤為珍貴。她沒說話，只是微微頷首，手始終緊握著劍柄。

周皇后看著眼前這位勇猛卻略顯憨直的將領，心中稍安，輕聲道：“曹將軍勇武，本宮自是信得過的。一切……便有勞諸位將軍了。”

曹變蛟得了皇后的肯定，更是幹勁十足，虎目圓睜，如同門神般往殿門口一站，彷彿真有一夫當關萬夫莫開之勢。殿內女眷們受他這股豪氣感染，緊張的情緒似乎也緩解了少許。

孫芸則依舊保持著警惕，與曹變蛟一內一外，一靜一動，共同在這深宮危局中，撐起了一小片安全的天地。

皇宮內暫時安全，但這幫子“烏合之眾”有好幾萬呢。朱由檢看著他們在那咚咚咚的撞門。內心著急，但也沒辦法。自己兵少，還要分開佈置。

就在朱由檢望著遠處又一片烏泱泱湧來的人群，心頭拔涼，幾乎要仰天長嘆“朕竟如此不得人心？人人都欲誅朕而後快？”之際，那支突如其來的“生力軍”卻以驚人的速度衝近了。

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