雍正四十八年夏的常州，毒辣的太陽烤得地面發燙，運河裡的水淺得能看見河底的淤泥 —— 往年這個時候，運河上的漕船能並排走三艘，如今連一艘船過都要縴夫在岸邊拉著纖繩，一步一挪地往前蹭。農戶王二柱蹲在自家旱田邊，粗糙的手掌撫過乾裂的土地，指縫裡塞滿了黃土，幾株玉米苗蔫頭耷腦地垂著葉子，葉子邊緣已經卷成了焦黃色。他嘆了口氣，起身往家走，土坯房的煙囪裡沒冒一絲煙，屋裡傳來老母親的咳嗽聲和女兒小花的哭鬧。

“爹，我餓…… 我想喝玉米粥……” 六歲的小花拽著王二柱的衣角，小臉蠟黃，嘴唇乾裂得滲出血絲。王二柱摸了摸女兒的頭，又看了看躺在土炕上的老母親 —— 母親受了暑氣，發著高燒，連說話的力氣都沒有，家裡的半袋糙米，是三天前從鄰居家借的，現在只剩碗底那麼一點了。他揣著僅有的 1000 文錢，錢袋被他攥得發皺，匆匆往城裡的糧鋪跑，心裡盼著能買點米回來，救救女兒和母親。

可到了糧鋪門口，王二柱卻被兩個膀大腰圓的家丁攔在了外面。糧鋪掌櫃劉三斜靠在櫃檯邊，手裡把玩著一把紫檀木算盤，算盤珠被他撥得 “噼啪” 響，嘴角帶著冷笑：“王二柱，怎麼？還想按上個月 800 文的價買米？現在可不是時候了 ——3000 文 1 石，少一文都別想進門！”

“3000 文？” 王二柱嚇得後退一步，腳底下的石子硌得他生疼，“劉掌櫃，你這是搶錢啊！俺們農戶一年到頭種糧，也賺不到幾貫錢，3000 文夠俺家吃三個月了！”

“搶錢？” 劉三站起身，走到門口，居高臨下地指著街上的流民 —— 流民們穿著破爛的衣裳，有的抱著孩子，有的拄著柺杖，圍著糧鋪的門口打轉，眼裡滿是絕望，“你看看外面，多少人等著買米？旱災還要持續到秋收，到時候 5000 文 1 石都買不到！你要是沒錢，就去搶啊，看看官差會不會饒了你！” 說完，他還故意讓家丁把糧鋪的門簾掀開，露出裡面堆積如山的米袋，米袋上印著 “劉記” 的字樣，在太陽底下晃得人眼暈。

王二柱攥緊手裡的錢袋，指節都泛了白，看著糧鋪裡的米袋，又想起家裡餓暈的女兒和生病的母親，眼淚差點掉下來。他知道，劉三是常州最大的糧商，聯合了江南的 8 個糧商，半個月前還派人假扮流民，在運河邊攔截了朝廷的 3 船賑災糧 —— 那天他去河邊挑水，親眼看見劉三的家丁把賑災糧卸到了自家的糧庫裡，還威脅他不準說出去。現在這些糧商囤了十幾萬石糧，就是要趁旱災抬價，榨乾農戶的血汗錢。

瑞祥號常州分鋪的掌櫃周明遠，把這一切都看在眼裡。他站在分鋪的二樓，透過窗戶看著糧鋪門口的鬧劇，手裡的毛筆飛快地在紙上寫著，密報裡除了 “常州流民超 5000 人，3 個村落因糧荒準備聯名請願”，還特意加了一句 “劉三糧庫昨日新卸糧 2000 石，糧堆高至屋簷，恐有黴變風險”。寫完後，他把密報塞進油紙袋裡，交給最信任的夥計：“快馬送京城，親手交給江大人，路上別耽誤！”

御書房裡，胤禛看著密報，手指在案上敲得 “篤篤” 響，臉色凝重得能滴出水來。戶部尚書徐大人站在一旁，急得直跺腳：“皇上，國庫的存糧僅夠京畿三個月，調糧到常州至少需要 20 天，運河水淺，漕船走得慢，恐怕遠水救不了近火啊！”

前禮部侍郎李大人也站出來，手裡捧著一本《大明會典》，語氣強硬：“臣請派京營去常州鎮壓流民！《大明會典》有云，‘民變初起，當速鎮壓，以防蔓延’，現在不壓下去，等他們鬧起來，燒了糧鋪、衝了官府，新政就全完了！”

“鎮壓？” 江蘭皺起眉頭，往前走了一步，身上的墨色布袍隨著動作輕輕晃動，“李大人，你可知流民為何聚集？他們是因為餓肚子，是因為糧商囤糧抬價，不是因為想反朝廷！你派軍隊去鎮壓，用刀槍對著餓肚子的百姓，只會讓他們更恨朝廷，到時候真的民變，誰能收拾？” 她轉向胤禛，遞上一份早已準備好的方案，方案上還沾著些許墨跡，顯然是剛修改完的，“皇上，瑞祥號在江南有儲備糧，蘭馨銀行有資金，咱們可以建‘平準基金’—— 用儲備糧按成本價拋售穩市價，用銀行低息貸促糧商收儲，雙管齊下，不出三個月，定能穩住糧價。”

胤禛接過方案，手指撫過 “儲備糧分佈” 那一頁，眼睛一亮：“蘭丫頭，你說的儲備糧，夠不夠常州用？會不會影響其他地方的供應？”

“夠！而且不會影響其他地方！” 江蘭肯定地說，“大寶之前按‘豐儲歉用’的策略，在江南設了 6 個儲備糧倉，常州倉有 3 萬石，蘇州倉有 5 萬石，杭州倉有 4 萬石，都是去年秋收低價收的 —— 去年江南豐收，農戶賣糧難，瑞祥號按 600 文 / 石的價收了 20 萬石，比市場價還高 50 文，農戶們都願意賣。現在按‘成本價 + 10% 利潤’拋售，660 文 / 石，比劉三的價低 78%，足夠常州百姓吃三個月。其他糧倉的糧不動，不會影響供應。”

胤禛立刻準了方案，還特意下了一道聖旨：“江南各省配合瑞祥號調糧，蘭馨銀行專款專用，誰敢阻撓平準基金，以‘延誤民生’治罪！”

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