雍正十一年二月，京城的殘雪還黏在貢院的青磚縫裡，簷角的冰稜滴著融水，在地面砸出細碎的坑窪。可這初春的清冷，卻壓不住午門外的沸騰 —— 近百名落第舉子跪在雪地裡，手裡的白幡被風吹得獵獵作響，“科場藏私、寒士無門” 八個墨字在陽光下刺得人眼疼，哭聲混著寒風飄進養心殿，驚得殿內燭火連晃了三下。

胤禛捏著奏摺的手指已泛白，指節因用力而凸起，明黃御案上的硃筆被他攥得筆桿發燙。這已是他登基的第十一年，火耗歸公讓國庫漸實，攤丁入畝讓百姓稍安，新政好不容易撐過最艱難的前幾年，如今卻栽在科場舞弊上 —— 科舉是選官的根基，若根基被蛀，不僅寒了天下士子的心，反對新政的八爺黨更會藉機發難，說他 “治世無能、吏治敗壞”。

“啪！” 奏摺被狠狠拍在案上，墨汁濺在 “新科進士名單” 上，暈開一片黑痕。胤禛的聲音帶著壓抑的怒火：“張廷玉！胤祥！三日！朕只給你們三日！若查不出是誰在科場動手腳，你們二人就去督查院領罪，不必再來見朕！”

張廷玉躬身時，朝珠滑出衣襟半寸，又被他慌忙按住。他已連著兩夜沒閤眼，眼下的青黑像塗了墨，聲音裡滿是疲憊：“皇上，臣已審過十名謄抄官，皆一口咬定‘按墨卷如實謄抄’，連刑訊都撬不開嘴。貢院密庫的墨卷由禮部尚書張敬才掌管，臣三次求調，他都拿‘先帝舊例’擋著，說‘墨卷涉科場機密，擅動恐亂章法’，實則是故意阻攔。”

胤祥也皺著眉，指尖無意識摩挲著腰間的暖手寶玉佩 —— 那是去年冬天江蘭送的，玉質溫潤，此刻卻暖不了他心頭的急。“臣派去江南的探子回報，這次中榜的五名江南士子，有四人是鹽商之子，其中李修連《論語》‘學而篇’都背不全，竟能高中二甲第三！臣懷疑張敬才收了鹽商的錢，可沒有墨卷做證，拿他沒辦法。”

兩人正束手無策時，蘇培盛輕手輕腳掀開暖閣門簾，帶進一股寒氣。他手裡捧著個油紙包，是江蘭讓春桃送來的薄荷糖，特意囑咐 “給皇上和兩位大人潤潤喉”，此刻卻成了遞話的由頭：“皇上，江蘭姑娘在殿外求見。她說今早從瑞祥號蘇州分店掌櫃口中得知科場事，分店有個夥計的弟弟叫周明，本是江南有名的才子，這次卻落榜了，還說考前親眼見李修的管家給張敬才的侄子送了個沉甸甸的錦盒，或許能給查案提個方向。”

胤禛抬眼時，目光裡閃過一絲期待。自雍正十年江蘭提出 “舉報有獎” 清查虧空，幫他追回三百萬兩白銀後，他便知這女子有遠超常人的務實思維 —— 她從不講空泛的大道理，總能從 “人” 和 “細節” 裡找到破局的法子。此刻聽聞她有線索，當即道：“讓她進來。”

江蘭走進殿時，還帶著一身風雪氣。月白色披風的下襬沾著泥點，是從瑞祥號趕來時，馬車陷進雪坑濺上的；她的指尖凍得發紅，卻緊緊攥著一張摺疊的宣紙，是周明託夥計帶來的 —— 上面是他落榜的答卷副本，末尾寫著 “臣聞新政當以民生為本”，筆跡工整，論點鮮明，絕不該落榜。

“臣江蘭，叩見皇上。” 她躬身行禮，不等起身就遞上宣紙，“這是落第舉子周明的答卷副本，臣對比過本次中榜士子的答卷，周明的才情遠勝李修之流，卻未能上榜，可見科場定有舞弊。臣斗膽進言，要查舞弊，只需將墨卷與硃卷並置對比，便能找出破綻。”

張廷玉聞言，眉頭擰得更緊，語氣裡帶著幾分質疑：“江姑娘有所不知，科場實行‘謄錄法’已百年，硃卷是謄抄官逐字摹寫墨卷而成，連筆畫粗細都要模仿，若真有舞弊，謄抄官定會做得天衣無縫，對比又有何用？”

“大人忽略了‘刻意修改’的痕跡。” 江蘭走到案前，從蘇培盛手裡接過兩支筆 —— 一支狼毫（仿考生用的墨筆），一支羊毫（仿謄抄官用的硃筆），在宣紙上各寫 “民生為本” 四字。寫完後，她將宣紙舉到燭火旁：“您看，考生寫‘民’字，末筆習慣頓筆回勾，墨色偏濃；若謄抄官想改成‘君’字，需用硃筆覆蓋原勾，再補寫‘口’部，即便手法再細，硃筆的疊加處也會比其他筆畫厚重，對著光看，能看見兩層墨跡的分界線。”

她又取來一張揉皺的宣紙，鋪在案上：“還有卷面褶皺 —— 墨卷是考生當場書寫，寫完後直接封存，卷面平整，頂多有一兩處摺痕；可謄抄官若反覆塗改，比如先寫‘民生’，又塗改成‘君權’，需用溼布擦拭硃筆，再重新書寫，硃卷會因多次擦拭、摺疊留下細碎的褶皺，甚至會有墨點暈染的痕跡。只要讓編修們用放大鏡逐字比對，再查卷面平整度，那些被動過手腳的卷子，一眼就能辨出。”

胤禛盯著宣紙上的兩個 “民” 字，指腹撫過硃筆修改的厚重處，忽然起身，走到江蘭身邊：“好！說得好！張廷玉，即刻去貢院，帶翰林院十名編修、五名都察院御史，再讓九門提督派兩百兵丁隨行，當著所有舉子的面，調取墨卷硃卷，按江蘭說的法子查！若張敬才敢阻攔，直接以‘抗旨’拿下，不必請示！”

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