辰時三刻，冬日朝陽越過含元殿巍峨的重簷，在漢白玉臺階上鋪開一層薄金。寒風凜冽，卻吹不散殿前肅穆莊嚴的千年沉澱。

二十四道身影，在司禮監掌印太監王謹的引領下，穿重重宮門，過層層侍衛，終於踏入了這座大晟王朝最高權力象徵的殿堂。

含元殿正殿，今日並未啟用。他們被引向的是東側偏殿——一座雖不及主殿恢弘，卻同樣規制嚴謹、氣息沉凝的宮室。殿內軒敞，硃紅立柱撐起藻井，地面金磚光可鑑人，燻爐中燃著清冽的龍涎香，在冬日寒意的浸潤下，香氣愈發沉靜悠遠。

二十四人的腳步聲在空曠的殿內顯得格外清晰，如同叩擊在各自心口的鼓點。

絕大多數人，這輩子從未進過皇宮，更遑論踏足含元殿——哪怕只是偏殿。那傳聞中金碧輝煌、威嚴肅殺的宮闕，此刻真實地鋪展在眼前，每一根樑柱、每一塊磚石、每一縷若有若無的龍涎香氣，都彷彿在無聲地提醒著他們：你正站在帝國的心臟，離那位至高無上的存在，從未如此之近。

有人下意識地屏住了呼吸。

有人腳步虛浮，險些踉蹌。

更有人偷偷掐自己的大腿，確認這不是一場醒不來的幻夢。

封不平努力讓自己的步態顯得沉穩，可喉結卻不爭氣地上下滾動，喉頭髮緊。石猛更是緊張得同手同腳走了好幾步，身旁的趙元虎悄悄扯了他一下，他才如夢初醒，臉上燒起一片紅，所幸本就膚色黝黑，看不出太明顯。

那些文人出身的考生，雖竭力維持著讀書人的矜持與體面，可微微顫抖的手指、頻頻滾動的喉結、以及那不自覺地反覆整理衣襟的動作，早已將他們內心的激盪出賣得一乾二淨。

蘇月璃走在隊伍中段，一襲素淨衣裙，髮髻梳得一絲不苟。她微微垂眸，看似平靜如水，可掌心已沁出細密的汗。她不動聲色地將右手輕輕攥緊，又鬆開，如此反覆，如同在無聲地安撫自己胸腔中那匹幾乎要脫韁的小鹿。

陸淵與林墨軒不約而同地走在了佇列靠後的位置。兩人皆是官宦子弟出身，並非沒見過世面，可此刻，當真正置身於這座自少年時便無數次在父輩口中、在典籍字裡行間讀到過的殿宇時，那份源自血脈與教養的敬畏，依然如潮水般將他們淹沒。這是他們父輩、祖輩窮盡一生都未必能踏入的地方，而他們，今日卻以“候選者”的身份，站在了這裡。

林墨軒喉頭微動，下意識地抬眼望向偏殿深處那扇通往主殿的、此刻緊閉的側門。那門後，便是含元殿正殿，是天子臨朝、萬國來朝的至高之地。他連忙收回目光，不敢再看。

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。中之懼恐的大巨了陷便軒墨林，起刻一那的題論佈宣清硯沈從

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。期的人大書尚上不配，好夠不是還究終己自怕……怕，會機的逢難載千個這去失怕，恩之薦舉的舉文陳負辜怕，話句一錯答怕，字個一錯寫怕他