金鑾殿的血汙尚未洗淨，新科進士的紅榜已悄然張掛在朱雀大街。陳硯倚著望江書院的斷壁殘垣，看著雲漪踮腳扶正 “明心堂” 匾額，三月的風捲著柳絮撲進他領口，沾在未愈的劍傷處，癢得他直縮脖子，五官皺成一團。

“別晃！” 雲漪揪著他後領，腰間軟鞭不知何時換成了墨玉流蘇，卻在轉身時被橫樑上垂下的藤蔓勾住，整個人狼狽地踉蹌半步，“再動這匾砸下來，我可不接！” 話音未落，半片碎瓦突然從樑上墜落，陳硯條件反射地抱頭鼠竄，腳下卻踩到不知誰遺落的墨斗線，像被絆倒的木偶般朝前撲去。千鈞一髮之際，狸花貓如離弦之箭精準撲住瓦片，甩著尾巴將其撥進草叢，還不忘回頭衝他 “喵” 叫一聲，彷彿在嘲笑。這一幕惹得正在搬運木料的寒門學子們鬨堂大笑，有個少年笑得直不起腰，手裡的木槌 “咚” 地砸在自己腳上，痛得齜牙咧嘴，又引得眾人笑得更歡。

笑聲未落，遠處突然傳來急促的馬蹄聲，如同悶雷滾滾而來。七八個蒙面騎士闖入廢墟，馬蹄揚起的塵土遮天蔽日。為首者長槍直指陳硯，槍尖在陽光下泛著冷光：“交出《燼餘書》，饒你不死！” 雲漪的軟鞭瞬間纏住對方槍桿，卻發現對方虎口的老繭竟與御前侍衛如出一轍。陳硯瞥見騎士腰間若隱若現的龍紋玉佩，突然想起皇叔倒臺時，皇帝曾慌亂藏起的相同玉佩，心臟猛地漏跳一拍。

打鬥間，一名騎士甩出鏈錘，那鏈錘帶著破風之聲，如同一頭兇猛的野獸，擊碎陳硯身旁的石桌。飛濺的碎石中，狸花貓 “嗷嗚” 一聲跳上對方肩頭，利爪直抓面門。騎士吃痛鬆手，鏈錘失控飛向正在翻找書蟲遺物的學子。千鈞一髮之際，雲漪旋身甩出三枚透骨釘，精準釘入鏈錘環扣，借力盪到陳硯身邊，髮帶卻在劇烈的動作中散開，青絲如瀑般垂下：“呆子！你的辨偽術是擺著看的？” 陳硯手忙腳亂地掏出玉扣，卻因緊張過度，玉扣 “噹啷” 一聲掉在地上，在石板上骨碌碌地滾出老遠，引得騎士們一陣鬨笑。

陳硯漲紅著臉，連滾帶爬地撿回玉扣，咬破指尖將血滴在殘垣焦土上。灰燼中突然浮現出詭異圖案 —— 竟是皇叔書房暗格裡的機關圖。更驚人的是，圖中密室深處標註著 “新盟立，舊火傳” 的字樣，字跡與李正清如出一轍。騎士們見勢不妙欲逃，卻被聞訊趕來的雲雀門暗衛團團圍住。雲漪一個箭步衝上前，扯下對方蒙面巾，赫然發現是李府失蹤的管家。管家突然詭笑，那笑聲陰森森的，讓人毛骨悚然，他咬破藏在齒間的毒囊，臨死前從懷中掉出半張泛黃的戲票，角落印著的 “陽春班” 徽記，與陳硯在李正清書房見過的密信火漆紋一模一樣。就在這時，陳硯突然發現戲票邊緣有個極小的血指紋，形狀竟與皇帝批閱奏摺時常用的硃砂印大小吻合，他心中警鈴大作，卻不動聲色地將戲票揣進懷裡。

當夜，陳硯在整理書蟲遺物時，從《笑林廣記》中掉出張奇怪的紙條，上面畫著歪歪扭扭的戲臺，臺下擠滿戴官帽的狐狸。狸花貓突然用爪子按住紙條，喉嚨裡發出威脅的低吼。雲漪舉著火摺子湊近，發現紙背用密寫藥水畫著昭京城防圖，標註的幾個關鍵位置，正是陽春班常去的茶樓酒肆。陳硯剛要仔細檢視，燭火卻突然 “噗” 地熄滅，屋內陷入一片漆黑。雲漪摸索著去點燈，卻不小心撞到桌角，痛得她爆了句粗口，緊接著又傳來 “嘩啦” 一聲，不知什麼東西被打翻在地。等重新點亮油燈，才發現是狸花貓打翻了裝著螢火蟲的竹筒，數十隻螢火蟲在屋內亂飛，忽明忽暗間，紙條上的字跡彷彿也在詭異地扭曲蠕動。

“看來換骨盟的根還沒除淨。” 雲漪將紙條湊近燭火，字跡遇熱逐漸清晰，“不過本姑娘倒是想起個好主意 ——” 她狡黠一笑，掏出從管家身上順來的戲票，“明日陽春班唱《鍘美案》，咱們去會會這些‘狐狸’。”

次日戲臺前，陳硯被迫換上一身誇張的員外服，肚子上還綁著棉花充胖子，走起路來一搖一擺，活像只笨拙的企鵝。雲漪女扮男裝搖著摺扇，時不時戳他發福的 “肚子”：“瞧這身段，不去演貪官可惜了。” 書蟲生前收集的笑話集此刻派上用場，陳硯故意用方言講著冷笑話，逗得周圍百姓前仰後合。他正說得興起，突然打了個響亮的飽嗝，聲音之大，蓋過了戲臺上的鑼鼓聲，惹得眾人捧腹大笑，連戲子們都忍不住在臺上憋笑。這一笑，成功吸引了戲臺角落幾個官員打扮之人的注意，他們交頭接耳，不時朝陳硯這邊投來意味深長的目光。

就在雲漪準備動手時，臺上包公突然改了戲詞：“駙馬爺不必巧言講，換骨盟的勾當我早知詳！” 話音未落，十幾名殺手從戲臺機關湧出，其中一人甩出的袖箭竟帶著無影門特有的淬毒尾羽。陳硯急中生智，將茶水潑向戲臺帷幔，卻因用力過猛，整壺茶水全扣在自己頭上，溼漉漉的樣子滑稽極了。藉著蒸汽施展燼痕術，灰燼中浮現出殺手們易容前的面容 —— 赫然是失蹤多日的新科進士！

混戰中，雲漪的軟鞭纏住殺手首領，卻發現對方內力深厚，招式間竟有皇家禁軍的影子。兩人你來我往，打得難解難分，雲漪的軟鞭與對方的長劍碰撞出點點火星。陳硯想要幫忙，卻在慌亂中撿起一根斷木，錯把雲漪當成敵人，揮著斷木就衝了上去，差點打中她。千鈞一髮之際，李婉帶著護駕侍衛趕到，她如今已是女官，腰間佩著皇帝親賜的令牌：“陳公子小心！這些人……” 話未說完，一名殺手突然挾持李婉，寒光閃閃的匕首抵住她咽喉。

“放開她！” 陳硯紅了眼，卻見李婉突然狡黠一笑，藏在袖中的火摺子點燃了殺手身上的引線 —— 原來她早將煙花粉末塗在對方衣物上。隨著 “砰” 的一聲巨響，殺手被炸得灰頭土臉，頭髮根根豎起，活像個炸毛的公雞。李婉趁機掙脫束縛，掏出胡椒麵撒向眾人，嗆得殺手們涕淚橫流，連連咳嗽，有個殺手甚至被嗆得在地上打起滾來。

塵埃落定後，陳硯從殺手懷中搜出密信，燼痕術顯現的字跡令他不寒而慄：“新盟主已就位，寒江渡口見。” 雲漪望著天邊的晚霞，握緊他的手：“看來咱們這書院，還得再等等才能開學。” 狸花貓跳上斷牆，衝著寒江方向 “喵喵” 直叫，遠處的江面上，一艘掛著陽春班旗號的畫舫正緩緩駛來，船頭立著的人影，手中把玩著刻有龍紋的玉佩，而那玉佩邊緣，隱隱泛著與皇帝冕旒相同的七彩光暈……