未央宮深處，一間遠離喧囂的耳房。無窗，只有一盞孤零零的牛油燈在牆角搖曳，昏黃的光暈勉強驅散一小片濃稠的黑暗，卻將房間四壁的陰影拉扯得更加詭異扭曲。空氣裡瀰漫著陳年簡牘的塵土味、乾涸墨汁的澀味，以及一種壓抑到令人窒息的死寂。

長史杜延年端坐於一張簡陋的木案後，身形筆直如松。昏黃的光線勾勒出他半邊冷硬如石刻的臉龐，另外半邊則完全隱沒在黑暗中。他面前的案上攤開著一卷厚厚的帛書名錄，墨跡密密麻麻，如同無數蟄伏的蟻群。他手中執筆，卻並非在書寫，而是將筆桿的尾端，以一種極富韻律的、極其輕微的力道，一下，又一下，無聲地叩擊著堅硬的案面。

“篤…篤…篤…”

這微不可聞的叩擊聲，在絕對寂靜的房間裡，卻成了唯一主宰的節奏。它並非雜亂無章，而是帶著某種特定的、只有特定之人才能解讀的密碼。每一次叩擊的輕重緩急，間隔長短，都在傳遞著冰冷的資訊。

杜延年的對面，黑暗中無聲無息地跪坐著三個人影。他們如同融入陰影的石像，穿著最不起眼的皂隸服飾，低垂著頭，氣息微弱得幾乎不存在。只有當杜延年筆桿的叩擊聲出現一個特定的、略長的停頓，並隨之轉為連續三次極快的輕點時，其中一人才會如同被無形的線牽動，極其輕微地抬起頭。

那是一個面色蠟黃、眼神渾濁的中年男子，嘴唇乾裂，彷彿只是個負責灑掃庭除的老實雜役。他用同樣低沉到幾乎只是氣流的、沙啞的聲音，開始彙報。語速極快，內容卻清晰得如同刻印：

“椒房殿外院，掌燈內侍小鄧子，本名鄧通，河間人士。其舅父乃長公主府採買管事張貴。上月休沐，其曾於西市‘醉仙居’私會張貴，得銀錢一袋，約十金。張貴交予其一錦囊，內藏何物不明，當夜小鄧子歸，錦囊已無。次日，其當值陛下藥爐，添柴逾時半刻。”

“篤…篤篤…” 杜延年的筆桿節奏不變，叩擊聲如同冰冷的審判錘。蠟黃臉男子立刻收聲，頭再次低垂下去，重新融入黑暗。

筆桿的叩擊節奏再次變化，一個短促有力的重音後，轉為兩次輕點。跪坐在中間的人影動了。這是個身形佝僂、彷彿永遠直不起腰的老嫗，臉上佈滿深刻的皺紋，一雙手粗糙如同樹皮。

“老奴…盯的是庖廚。” 她的聲音如同破舊的風箱，帶著濃重的喘息，“陛下病中，掌勺主廚趙三，原為長公主府私廚，三年前薦入宮中。其妻弟…乃左將軍府馬伕。近三日，趙三所用鹽罐，皆由其徒兒小順子從宮外帶入，非宮中專供青鹽。小順子…每晨於東華門角門處，與一賣雜貨老翁交接。老翁…乃丁外人府上花匠喬裝。”

“篤…篤篤篤…” 杜延年的叩擊節奏驟然加快，帶著一絲不易察覺的冷意。老嫗立刻閉嘴，喘息聲也壓得更低。

筆桿節奏第三次變換，一個悠長的停頓後，連續四下極輕的叩擊。最右邊的人影抬起頭。這是個面容極其普通、丟進人堆裡瞬間就會消失的青年，唯有一雙眼睛異常平靜，平靜得近乎空洞。

“侍藥宮女阿沅，” 青年的聲音毫無起伏，平直得像一條直線，“年十四，掖庭出身。無根底。唯一點，其同屋宮女小翠，上月因偷竊被杖斃。小翠生前，與長公主貼身侍女春桃是同鄉，曾於御花園假山後密談兩次。阿沅接替小翠侍奉藥爐後，每日傾倒藥渣時，必繞行至椒房殿後牆東北角那株老槐樹下，停留片刻。樹下泥土…有新動痕跡。”

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