未央宮東北隅，椒房殿的暖閣裡，瀰漫著一種與尚書檯冰冷權謀截然不同的、過分甜膩的暖香。沉水香混合著西域進貢的蘇合香，在巨大的鎏金博山爐中嫋嫋升騰，甜得發膩，幾乎令人昏昏欲睡。殿內地龍燒得極旺，赤金蟠龍柱下鋪設的猩紅氍毹踩上去溫熱綿軟。四壁懸掛的錦帳皆用金線繡滿百鳥朝鳳、芝蘭瑞草，流光溢彩。然而，這極致的富貴與暖意，卻掩蓋不住一絲新主人年幼帶來的空寂與壓抑。

鄂邑長公主端坐在一張鋪著完整白虎皮的寬大坐榻上。她今日顯然精心妝扮過，一身用孔雀羽線織就的玄色深衣，寬大的袖口和曳地裙裾上綴滿了細碎的珍珠，在殿內明亮的燭光下流光溢彩，晃得人眼花。滿頭珠翠，金步搖隨著她慵懶的轉頭而微微晃動，折射出迷離的光暈。她一手支頤，染著鮮紅蔻丹的指尖，正有一搭沒一搭地撥弄著面前小几上一隻純金打造、鑲嵌著各色寶石的九連環，發出清脆而單調的碰撞聲。她臉上帶著一種刻意為之的、作為長姐關懷幼弟的和煦笑容，眼神卻如同逡巡領地的獵豹，帶著挑剔和一絲不易察覺的疏離，掃視著殿內略顯空曠的佈置。

“皇姐今日怎麼得空來看弗陵？”一個稚嫩卻努力維持著沉穩的聲音響起。漢昭帝劉弗陵坐在長公主對面的錦墊上，小小的身體裹在一件合體的玄色常服裡，頭髮用玉簪束得一絲不苟。他雙手規規矩矩地放在膝蓋上，腰板挺得筆直，烏黑的大眼睛清澈明亮，帶著孩童特有的純真，卻也有一絲被強行拖入成人世界的不安。他身後，兩名面白無鬚、神情恭謹的老宦官垂手侍立，如同兩尊沒有生命的雕像。

“哎呀，瞧陛下說的。”鄂邑長公主掩口輕笑，聲音嬌媚，帶著刻意的親暱，“皇姐關心皇弟，不是天經地義麼？先帝駕崩，皇弟你年紀小，驟然擔起這萬鈞重擔，身邊又沒個體己人照顧，皇姐這心裡啊…日夜都惦記著，睡不安穩呢。”她放下九連環，身體微微前傾，寬大的珍珠袖口拂過小几，帶起一陣香風。“這不，今日得了些上好的血燕，還有幾匹剛由蜀地貢上來的頂級冰蠶鮫綃，薄如蟬翼，流光溢彩，最襯陛下身份。皇姐想著，陛下正是長身體的時候，這血燕最是滋補，便親自送來了。”她一邊說，一邊用眼神示意身後侍立的貼身宮女。

兩名宮女立刻捧著兩個碩大的、覆蓋著明黃錦緞的漆盤上前。揭開錦緞，一盤是碼放整齊、色澤暗紅的頂級血燕盞，另一盤則是幾匹薄如煙霧、在燭光下流淌著七彩光暈的鮫綃紗，確是稀世珍品。

劉弗陵的目光在那流光溢彩的鮫綃紗上停留了一瞬，孩童的好奇天性難以掩飾。但他很快收回目光，小臉上努力維持著莊重，微微頷首：“多謝皇姐掛念。朕…很好。有大將軍和諸位輔臣盡心輔佐，宮中一應用度也…也周全。”他話語略顯生澀，顯然是在複述霍光教導的套話。

“周全？”鄂邑長公主捕捉到這個詞，紅唇勾起一抹難以察覺的譏誚弧度。她臉上的笑容未變，語氣卻帶上了一絲恰到好處的、飽含深意的憂慮：“陛下啊，皇姐知道你懂事，不願讓旁人擔憂。可這‘周全’二字…皇姐聽著，心裡更不是滋味了。”她嘆息一聲，染著蔻丹的手指輕輕撫過那匹流光溢彩的鮫綃紗，聲音壓低了幾分，帶著推心置腹的意味：“皇姐在宮外，聽得一些風聲…說大將軍持重太過，為顯節儉，竟連宮中用度都…都削減了不少？連陛下日常飲食起居，都…都受了委屈？”

她一邊說著，一邊仔細觀察著劉弗陵的表情，試圖從那張稚嫩的臉上捕捉到一絲不滿或委屈。然而，劉弗陵只是微微蹙了下小眉頭，清澈的眼中閃過一絲困惑，隨即搖頭：“皇姐多慮了。朕…並未覺得委屈。大將軍說，先帝新喪，天下未安，宮中當為天下表率，節儉用度是…是本分。”

長公主眼底深處掠過一絲不易察覺的失望和惱怒。這小皇帝，竟被霍光教得如此滴水不漏！她強壓下心頭的不快，笑容更加“和煦”，話鋒卻陡然一轉，如同淬毒的針尖：“陛下仁厚，體恤臣下，皇姐甚是欣慰。只是…”她拖長了語調，目光轉向侍立在劉弗陵身後、如同背景般的老宦官，“陛下身邊伺候的人手，似乎也太過簡薄了些？就這幾個老奴，如何能照顧周全？尤其是這飲食起居，最是緊要，半點馬虎不得！”

她頓了頓，彷彿不經意地提起：“皇姐府上，新得了一個叫丁外人的伶俐小子。此子心細如髮，最是懂得伺候人，尤其精通藥膳調理之道。若陛下不嫌棄，皇姐便將他送入宮中，專門伺候陛下飲食湯藥，也好讓皇姐安心，算是替皇姐盡一份心，如何？”她將“藥膳調理”、“伺候周全”幾個字咬得極重，目光灼灼地盯著劉弗陵，帶著不容拒絕的試探。

侍立在劉弗陵身後的老宦官，聞言身體幾不可察地微微一僵，低垂的眼瞼下，目光閃爍。

劉弗陵尚未開口，一個沉穩、平靜、卻帶著無形威壓的聲音，如同冰冷的玉石投入暖閣，驟然響起：

“殿下有心了。”

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