中心主宅的大堂內，炭火燒得正旺。袁亮年約五旬，身材微胖，麵皮白淨，三縷長髯梳理得一絲不苟，穿著錦緞棉袍，外罩狐裘，看上去更像一個富家翁，而非擁兵自重的豪強。只是那雙微微眯起的眼睛裡，不時閃過的精明與算計，透露出此人絕非易與之輩。

此刻，他正眯著眼，聽面前兩人說話。

一人是本地郡丞王凌，四十出頭，面容儒雅，但眉宇間帶著幾分官場沉浮的謹慎與圓滑。另一人則是商人打扮的胡來，矮胖精明，一臉和氣生財的笑容，正是吳國“澗”組織在汝南地區的重要聯絡人。

“……袁公，話已至此，王某也不繞彎子了。” 王凌拱了拱手，語氣懇切，“吳公雄踞東南，兵精糧足，更有龐統、徐庶等謀士，趙雲、陳砥等良將輔佐，其志非小。如今司馬懿在洛陽專權跋扈，苛待地方，尤其對我等豫州士族豪強，多有限制打壓。長此以往，恐非善局。吳公遣胡先生前來，釋放善意，願與袁公互通有無，實乃一片誠意。那些鹽鐵之物，於吳公而言，不過尋常貿易，於袁公，卻是實實在在的財路與倚仗啊。”

胡來笑眯眯地補充：“袁公放心，買賣公平，價格絕對讓您滿意。而且，吳公也說了，像袁公這樣坐鎮一方的豪傑，他最是敬重。將來若有什麼難處，或想為子孫謀個更廣闊的天地，江東的大門，永遠為朋友敞開。”

袁亮捋著鬍鬚，不置可否，只是慢悠悠地品著手中的熱茶。王凌和胡來的來意，他心知肚明。吳國想拉攏他，在汝南這顆釘子上開啟缺口，滲透中原。司馬懿對地方控制加強，尤其是對他這種擁有私兵的豪強，確實日漸猜忌，賦稅徭役也越發沉重。吳國拋來的橄欖枝，有實利，也有遠期的許諾，確實誘人。

但風險同樣巨大。與吳國暗通款曲，一旦洩露，就是通敵叛國的大罪！司馬懿正愁找不到藉口收拾他們這些地方實力派呢。而且，吳國能否真的成事？與司馬懿全面開戰，勝負猶未可知。現在過早下注，萬一押錯，便是滅族之禍。

“王郡丞，胡先生的好意，老夫心領了。” 袁亮放下茶盞，笑容可掬，“與江東互通有無，於民生有利，老夫原則上並不反對。具體的交易細節，可慢慢商議。至於其他……老夫世居汝南，所求不過是保境安民，族中子弟平安富貴。那些軍國大事，非老夫所能置喙，也不敢妄加揣測啊。”

王凌和胡來對視一眼，知道這老狐狸還在觀望，不肯輕易表態。這也是意料之中。

胡來眼珠一轉，忽然壓低聲音，彷彿隨口提起：“袁公高義，明哲保身，實乃智者。不過，近來北邊似乎不太平啊。聽說洛陽城裡，好像出了點事，鬧得沸沸揚揚的。”

袁亮眼皮微微一跳，故作疑惑：“哦？洛陽能出什麼事？莫非又是司馬大將軍整頓朝綱？”

胡來神秘兮兮地道：“具體的不清楚，但風聲挺緊。好像是有宮裡什麼重要的人物不見了，司馬大將軍正派人四處找呢，連南邊的路都封了不少。嘿，這世道，真是越來越不太平了。袁公這裡離洛陽不算太遠，也得小心些，別讓什麼不該來的人，混到咱汝南地界，惹來麻煩。”

這話說得似是而非，卻恰好戳中了袁亮最近聽到的一些零碎傳聞。他也隱約聽說洛陽似乎有“貴人”失蹤，司馬昭派兵南下追捕，動靜不小。難道……

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