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夷陵都督府的內務整頓，在新主母周蕙手中，以一種高效而低調的方式迅速展開。她並未大刀闊斧地更換人事，而是先從核查賬目與實物入手。阿絮帶著兩名從周家帶來的可靠僕婦，連續兩日暗訪城中幾家主要的糧行、布莊、肉鋪，將各類物資的時價摸得一清二楚。

比對結果很快出來：府中近兩月採買的肉價確實略高於市價半成到一成，菜蔬價格浮動在合理範圍，但一批聲稱從江陵購入的“上等木炭”，價格卻比夷陵本地優質炭價高出近三成，且用量記錄含混。

“木炭？”周蕙看著阿絮抄錄回來的炭價對比單，秀眉微蹙。十月天氣轉涼，府中用炭量開始增加，這倒是個不易引人注意、卻可上下其手的環節。

她命人喚來負責採買的管事錢二。錢二是個四十許的精瘦漢子，在府中效力多年，見新夫人查問炭價，心中有些打鼓，但面上仍強作鎮定：“回夫人，這批木炭確是從江陵‘隆昌炭行’購入，乃其特製的‘無煙香炭’，燃燒持久，煙氣極少，專供高門大戶，價格自然比本地尋常炭貴些。且今秋雨水多，本地炭窯產出受影響，江陵炭走俏，價格也有上浮。賬目上……或許是記賬的小子馬虎，記混了批次用量，小人回頭定嚴加訓斥，重新釐清。”

解釋似乎說得通，但周蕙注意到他眼神略有閃爍，提到“隆昌炭行”時語氣過於流利，像是背好的說辭。她不動聲色，只澹澹道：“原來如此。既是專供高門的無煙炭，想必確有其長處。這樣吧，你去取些樣品來我看看，若果然好，日後府中便定點採買此家的。”

錢二連忙應下，退出去時，後背已滲出冷汗。他哪裡真敢去取那“隆昌炭行”的樣品？那不過是他與城中另一家炭鋪合夥虛抬價格、從中吃回扣的託詞。本以為新夫人年輕，又是初來乍到，不會在意這些細枝末節，沒想到竟查得這麼細，還要看樣品！他必須立刻去串供，並弄些真正的上等炭來冒充。

錢二的動作，並未逃過周蕙的眼線。她早令一名機靈的小廝暗中留意其動向。傍晚時分，小廝回報：“錢管事出府後，並未去東市的‘隆昌炭行’，反而繞道去了西市後巷一家名叫‘劉記’的炭鋪，在裡面待了約一刻鐘才出來，手裡提了一小袋炭。”

周蕙心中有數，卻不急於發作。她將此事暫且記下，只令阿絮悄悄去西市打聽那“劉記炭鋪”的背景和炭價。她要放長線，弄清楚這錢二是一個人貪墨，還是背後有更多人牽扯，甚至……是否有其他意圖。

除了賬目，周蕙也開始留意府中僕役的來歷與人際。她以瞭解下情、方便管理為由，請馬謖夫人私下提供了府中所有僕役的簡略檔案（非機密部分），尤其是那些近年才入府、或有親屬在郡府、軍中任職者。她需要摸清這張人際關係網，確保內宅安穩，不成為外部勢力滲透的缺口。

這些舉措，透過馬謖夫人和一些管事之口，隱隱傳到了前院陳砥耳中。馬謖在彙報公務間隙，提了一句：“夫人治內嚴謹，賬目核查細緻，僕役管理亦有章法，府中氣象為之一新。”

陳砥聞言，只點了點頭，未作評價，但心中對這位新婚妻子的能力與手腕，有了更具體的認知。她能迅速抓住關鍵，行事有度，不疾不徐，確是個能管家的。內宅清明，他也能省心不少。

武陵鬼哭嶺。

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