北疆的戰事，果然如諸葛亮所料，並未如曹爽預想的那般順利。

曹爽率領十萬大軍，浩浩蕩蕩出塞，意圖尋找匈奴劉豹或鮮卑軻比能的主力決戰，一舉平定邊患。然而，胡騎利用其來去如風的機動性，根本不與魏軍正面交鋒。他們化整為零，不斷騷擾魏軍糧道，襲擊落單的隊伍，利用熟悉的地形與魏軍周旋。

廣袤的草原和荒漠，成為了魏軍的噩夢。後勤補給線漫長而脆弱，士卒水土不服，非戰鬥減員日益嚴重。曹爽求戰心切，幾次分兵追擊，反而中了胡虜的埋伏，損失了不少人馬。

戰報傳回洛陽，一開始還是“大軍穩步推進”、“掃蕩胡虜零星部落”的捷報，漸漸地，變成了“遭遇胡騎騷擾”、“糧隊被襲”、“某部偏師遇伏”等不利訊息。

朝堂之上，原本高漲的主戰情緒，如同被潑了一盆冷水，開始迅速降溫。那些原本支援曹爽的官員，也開始變得沉默。而對司馬懿“老成謀國”、“預見深遠”的讚譽之聲，則悄然響起。

大將軍府內，司馬懿依舊稱病不出，但每日都有北疆的詳細戰報送到他的桉頭。他看著那些記載著魏軍失利、曹爽焦頭爛額的情報，臉上沒有任何表情，只是偶爾，會用手指在地圖上輕輕劃過魏軍行動的軌跡，以及胡虜可能藏身的區域。

“父親，曹爽如此無能，十萬大軍竟被胡虜戲耍於股掌之間！再這樣下去，恐有全軍覆沒之危啊！”司馬師有些焦急地說道。

司馬懿澹澹地看了他一眼：“急什麼？還沒到火候。讓曹昭伯再多吃點苦頭，讓陛下和滿朝文武，再清醒一點。待到山窮水盡之時，方顯擎天之柱的重要。”

他需要的，不僅僅是曹爽的失敗，更是曹爽徹底的威信掃地，以及皇帝和朝廷對曹爽能力的絕望。屆時，他這根“唯一的”支柱，才能更加穩固，甚至……獲取更多。

“讓我們在幷州的人，可以開始‘適當’地給梁習刺史，提供一些‘小小’的幫助了。比如，某些胡虜臨時營地的位置……”司馬懿的語氣平澹，卻帶著一絲冰冷的算計。

夷陵都督府，偏廳。

陳砥見到了那位持“水”字木牌的神秘訪客。來人同樣是一位老者，但與贈圖那位仙風道骨不同，此人身材矮小，面容普通，穿著一身毫不起眼的灰色布衣，唯有一雙眼睛，開合之間精光四射，顯得極為精明。

“老朽水十一，見過陳都督。”老者拱手，聲音沙啞，卻自帶一股不容小覷的氣度。

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