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襄陽城內的空氣，彷彿凝固的鉛塊，沉重得令人窒息。

糧倉的存糧在嚴格的配給制度下依舊飛速消耗，倉曹參軍每日呈報的數字，都像一記重錘敲在夏侯尚心頭。軍中開始出現殺馬充飢的跡象，普通士卒每日只得半稠之粥，怨氣在沉默中積聚。市井間，往日繁華的街巷如今門可羅雀，偶有行人也是面色惶急，低頭疾走。糧價早已飆升至天文數字，且有價無市，易子而食的慘劇雖未明面發生，但陰暗角落裡的竊竊私語和絕望眼神，預示著這座孤城已到了崩潰的邊緣。

更讓夏侯尚心驚的是內部的變化。幾大世家雖未公然反叛，但對他命令的執行已變得陽奉陰違，徵調物資、抽調民夫屢屢受阻。甚至軍中，也出現了士卒趁夜縋城逃亡，被吳軍巡哨擒獲或射殺的事件。軍法官雖以雷霆手段處置了幾名被抓回的逃兵，懸首城門，卻依舊無法遏制這股瀰漫開來的絕望氣息。

這一夜，夏侯尚獨坐都督府大堂，燭火搖曳，映照著他憔悴而猙獰的面容。桉几上攤開的，是各地送來的、幾乎已成定式的壞訊息，以及許都那邊措辭含糊、僅讓他“固守待援”的迴文。

“固守待援……援在何方？！”他猛地一揮袖，將案几上的文書盡數掃落在地，發出噼裡啪啦的響聲。空蕩的大堂迴盪著他的怒吼，卻無人回應。

一名心腹牙將悄然入內，低聲道：“都督，剛收到城外……射入的箭書。”他手中捧著一支去了箭頭的箭桿，上面綁著一卷絹帛。

夏侯尚眼神一厲，一把奪過。絹帛上是熟悉的筆跡，來自圍城的趙雲。信中沒有勸降的言辭，只是平靜地陳述瞭如今荊北的局勢——房陵、魏興歸附，漢水暢通，江陵主力雲集，江東後續援兵正透過西城源源不斷開來。信末，只有一句話：“將軍世受魏恩，當知天命有歸。為一己忠名，忍見滿城生靈塗炭乎？”

“啪！”夏侯尚將絹帛狠狠摔在地上，用腳猛踩，胸膛劇烈起伏。趙雲的信，像一把冰冷的匕首，精準地刺入了他內心最掙扎的地方。忠義？他夏侯尚對曹魏自是忠心耿耿。但繼續堅守下去，除了拉上全城軍民陪葬，還能有什麼結果？許都的援軍，他早已不抱希望。

他喘著粗氣，目光掃過大堂角落那副擦拭得鋥亮的明光鎧，那是他年輕時隨武帝（曹操）征戰的甲冑。往日的榮耀與眼前的絕境交織，讓他痛苦地閉上了眼睛。

良久，他緩緩睜開眼，眼中佈滿了血絲，卻多了一絲異樣的平靜。他對著空無一人的大堂，如同立誓般，從牙縫裡擠出幾個字：“吾……不負魏恩。然……亦不能負此城生靈。”

他喚來那名牙將，聲音沙啞而低沉：“去，秘密聯絡城外……就說，本督……願與趙子龍，陣前一晤。”

牙將渾身一震，難以置信地看著夏侯尚，但接觸到他那死寂而決絕的眼神，終究什麼也沒說，重重一叩首，領命而去。

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