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吳郡，顧氏鹽場的血腥氣尚未散盡，那股混合著海風鹹腥與鐵鏽味的死亡氣息，如同無形的陰霾，籠罩在整個江東士族的心頭。鹽場管事和十餘名家丁的屍體被草草收斂，但那一灘灘浸入鹽堆、已然發黑的血跡，卻如同猙獰的傷疤，刻在每個人的眼底。

顧氏別院內，不再是壓抑的議論，而是悲憤的咆哮。家主顧雍之弟顧徽，再無平日的沉穩，他猛地將手中的茶盞摜在地上，瓷片四濺，熱茶淋漓。

“欺人太甚！孫仲謀！他這是要逼反我等！”顧徽雙目赤紅，胸口劇烈起伏，“我顧氏忠心耿耿，輔左他孫氏父子經營江東，沒有功勞也有苦勞！如今竟為充盈他那私庫，縱兵行兇，屠我族人！此仇不報，我顧氏有何顏面立於天地之間！”

廳內，朱、張、陸（非陸遜直系）等家的主事人亦是群情激憤。朱家主事朱桓（按史料此時應在，但情節需要使其在場）勐地一拍桌桉，震得杯盤亂響：“鹽場之事，絕非孤例！今日是我顧氏，明日便可能是你朱家、張家！孫仲謀已失人君之度，行事與盜匪何異？我等若再坐以待斃，必被其逐個擊破，家業毀於一旦！”

“丹陽陸伯言已有書信前來，勸我等剋制。”有人相對冷靜地提及。

“剋制？如何剋制？”張氏代表冷笑，“刀已架在脖子上，莫非還要引頸就戮？陸伯言遠在丹陽，手握重兵，自然可以置身事外，說些風涼話！我等身家性命皆繫於此，豈能坐視？”

一股決絕的氣氛在瀰漫。私兵部曲的調動更加頻繁，各家莊園壁壘森嚴，信使往來穿梭，暗中串聯。一份由吳郡四大姓聯合署名，措辭激烈，直指孫權“寵信奸佞，盤剝臣民，敗壞基業”的密奏，被以最快的速度送往建業，這已近乎最後通牒。與此同時，各家也開始秘密商討，一旦建業方面不予理會甚至進一步施壓，該如何應對。是聯合罷市？是武裝自保？還是……更激烈的選擇？那層名為“君臣大義”的薄紗，已被鹽場的鮮血徹底浸透，變得脆弱不堪。

泉陵城迎來了來自北方的使團。魏王特使蔣幹，頭戴進賢冠，身著錦繡官袍，手持旌節，在一隊精銳虎豹騎的護衛下，昂然入城。他刻意擺出上國天使的威儀，試圖在氣勢上壓倒這座南方新興的都城。

然而，一路行來的所見所聞，已讓他心中的輕視收斂了幾分。城池堅固，街市繁華，人流如織，百姓面色紅潤，眼神中透著安定，與北方戰亂頻仍、民生凋敝的景象截然不同。更令他心驚的是，巡邏的軍士甲冑鮮明，紀律嚴明，步伐鏗鏘，隱隱透出的肅殺之氣，竟不輸於曹丞相的精銳。

州牧府前的迎接儀式不算盛大，卻自有章法。陳暮並未親自出迎，由徐元代表，禮節周到，不卑不亢。將蔣幹安置於驛館後，並未立即接見，只言“使君軍務繁忙，稍後便至”，將其晾在了一邊。

蔣幹心中不悅，卻也不好發作。利用這段時間，他帶著隨從在泉陵城內“閒逛”。他特意去了那正在興建的湘州書院工地，看到那宏大的規模，井然有序的施工，以及周圍聚集的、操著各地口音計程車子，他的眉頭越皺越緊。他又試圖與一些市井商人、工匠攀談，發現這些人談及州牧陳暮時，大多帶著發自內心的敬服，對交州、荊南的未來充滿信心。

“免除苛捐雜稅，清丈田畝，抑制豪強，興修水利，開辦書院……此子所行，皆收買人心之策，然確有效驗。”蔣幹回到驛館，在房中踱步，對副使低語，“觀其士民氣象，絕非偏安一隅之輩。孫權與其相比，猶如螢火之於皓月。”

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