不能停！曹操的追捕絕不會僅限於許都城內，通往南方的各條要道、渡口，此刻必然已是天羅地網。他必須依靠自己，穿越這數百里的敵佔區，才能有一線生機。

休息了約莫半個時辰，當天邊泛起魚肚白時，徐元掙扎著站起身，用碎布重新包紮了傷口，將身上所有可能暴露身份的物品盡數丟棄，只留下那柄短刃和剩餘的金餅。他撕下衣襟，裹住頭臉，扮作逃難的流民，一頭扎進了晨霧瀰漫的荒野。

接下來的日子，是徐元一生中最艱難、最危險的旅程。他晝伏夜出，專挑人跡罕至的小路、山林行走。渴了喝山泉溪水，餓了用金餅向荒村野店的孤寡老人換取些粗劣食物，不敢在任何地方多做停留。遇到過盤查的鄉勇，憑藉一口地道的潁川口音和早已編造好的落魄士人身份矇混過關；也遭遇過剪徑的毛賊，被他以狠辣的身手驚退。

傷口在奔波中反覆崩裂，開始潰爛發炎，高燒不時襲來，讓他幾次險些暈倒在荒野之中。全憑著一股要將北方情報、將曹操最新動向帶回南方的頑強意志，支撐著他一步步向南，再向南。

就在徐元於北地荒野中艱難求存之時，交州方面為“南歸”計劃付出的代價，亦是極其慘重。

龐統精心佈置的數條接應線路，在曹操嚴密的追查和清洗下，相繼暴露。許都城內兩名潛伏多年的暗衛頭目，在試圖聯絡徐元時被捕，熬刑不過，壯烈自盡。潁川、汝南等地三個重要的中轉站被搗毀，十餘名精銳暗衛或戰死，或失蹤。

訊息透過殘存的渠道傳回泉陵時，龐統將自己關在密室整整一日，出來時，眼角帶著難以掩飾的疲憊與痛惜。這些都是他一手培養、耗費無數心血安插北方的精英！

“主公……我們損失了十七人，三條主要線路被連根拔起。”龐統聲音沙啞地向陳暮彙報。

陳暮閉目良久，再睜開時，眼中只有冰冷的火焰：“他們的犧牲，不會白費。撫卹加倍，其家眷，州府奉養終身。”

儘管損失巨大，但並非全無成果。一條位於南陽郡邊緣，原本作為備用、極少啟用的秘密線路，奇蹟般地未被波及。這條線路的負責人，是一名代號“石膽”的老暗衛，他按照預案，在失去上級指令的情況下，獨自判斷形勢，冒著極大風險，派出了手下最後兩名擅長追蹤和野外生存的死士，沿著徐元可能南逃的大致方向，反向搜尋接應。

這兩名死士，如同最耐心的獵犬，在廣袤的敵境中，憑藉著對徐元習慣、可能路線的分析，以及一絲微乎其微的運氣，歷時半月，終於在汝南與江夏交界處的一片密林中，找到了已經奄奄一息、靠樹根和野果維持生命的徐元。

當那兩名形容枯槁、卻眼神銳利的死士出現在眼前，用約定的暗語確認身份時，徐元幾乎以為自己出現了幻覺。他張了張嘴，乾裂的嘴唇未能發出聲音，只是重重地點了點頭。

有了接應，後面的路程雖然依舊危險，但終於有了依靠和方向。兩名死士經驗豐富，一人負責揹負傷勢沉重的徐元，一人負責斷後警戒、清除痕跡。他們避開所有城鎮，利用暗衛殘存的幾個隱蔽補給點獲取藥物和食物，精心照料徐元的傷勢。

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