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襄陽城西，有一處臨江而建的雅緻園林，名為“鹿鳴苑”，乃是州牧府出資興建，供荊襄士子文人聚會、清談、辯論之所。每月望日，此地皆有名士開壇講學，或舉辦詩會，吸引了大量才俊前來。

這一日，正值月中，鹿鳴苑內人頭攢動，水榭亭臺間，士子們三五成群，或高談闊論，或低聲交流，氣氛熱烈。所論話題，自然離不開近來震動天下的關中戰事，以及荊州未來的走向。

“曹孟德挾天子以令諸侯，然其性多疑好殺，非仁主也。馬孟起雖勇，然西涼聯軍各懷異志，恐難成大事。”一名青衫文士搖頭晃腦地點評道。

旁邊有人附和：“是啊，如今北方戰火重燃，正是我荊州休養生息，靜觀其變之良機。前將軍（陳暮）近來勸課農桑，整頓軍備，乃是明見。”

也有人持不同看法：“靜觀其變？只怕曹賊一旦緩過氣來，首要便是報荊州牽制之仇！依我之見，當主動聯結江東，甚至暗中助那馬超一臂之力，方為上策！”

爭論之聲，不絕於耳。

在苑內一處相對僻靜的竹亭中，王粲與崔琰正陪坐著一位客人。此人年約三旬，容貌……頗為奇特，濃眉掀鼻，黑麵短髯，形容有些醜陋，但一雙眼睛卻異常明亮，開闔之間，精光四射，顧盼自有雄傑之氣。他衣著樸素，甚至有些落拓，正自斟自飲，聽著遠處傳來的爭論聲，嘴角掛著一絲若有若無的譏誚。

“士元兄（龐統字士元），觀我荊襄士子，氣象如何？”王粲笑著問道。他與龐統乃是舊識，深知此人才學，特意邀他前來一觀。

龐統放下酒杯，聲音略顯沙啞，卻帶著一種不容置疑的穿透力：“群雀嘰喳，未見鴻鵠。所論皆浮於表面，或畏曹如虎，或盲目樂觀，鮮有人能洞察時局之關鍵，更遑論提出定鼎之策。”

崔琰聞言，微微蹙眉，覺得此人言語未免太過狂傲。王粲卻知龐統性情，笑道：“哦？那以士元兄之見，何為關鍵？何謂定鼎之策？”

龐統目光掃過苑中眾人，最終落在那代表州牧府方向的主樓，緩緩道：“關鍵不在北，而在南；不在外，而在內。”

“此言何解？”崔琰忍不住問道。

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