子時的更鼓穿透嚴府重重院落，王德全跪在書房冰涼的金磚上，額頭抵著織金地毯的雲紋。檀香在錯金博山爐中明滅，煙氣扭曲成猙獰的鬼影，映得嚴嵩案頭的《道德經》帛書泛著青灰。這位執掌司禮監二十年的老太監，此刻官袍下的脊樑正滲出冷汗，將內襯的葛布浸透。

“廢物！”

紫檀木杖狠狠砸在青玉筆山上，飛濺的玉屑劃破王德全的臉頰。嚴嵩枯瘦的手指捏著份染血奏疏，硃批的“砒霜”二字力透紙背：“沈煉吸入毒霧未死，你監守的丹房反倒被錦衣衛查了？三日內，我要看到所有煉丹殘渣化為齏粉！”

王德全喉結滾動，嚥下喉間血腥氣：“老奴該死…只是那沈煉邪門得很，銀簪試毒時竟用髮髻藏了磁石，把硫化砷的驗毒反應全吸走了……”

“磁石？”嚴嵩突然低笑起來，笑聲像生鏽的機括在摩擦。他踱到西牆懸掛的《驪山煉丹圖》前，枯指戳向畫中丹爐：“你可知為何歷代帝王求長生必用丹砂？因丹砂化汞，汞能蝕骨銷魂——但沈煉不同。”老人猛然轉身，渾濁的眼珠迸出精光，“他懂格物之理！”

王德全心頭劇震。三個月前他親眼所見：沈煉將硫磺與硝石混於陶罐，以引線引燃後炸碎假山——那分明是道家“伏火法”改良的火藥配方！

“老奴愚鈍…”

“蠢貨！”嚴嵩抓起案頭白玉鎮紙砸來，王德全偏頭躲過，玉鎮紙在柱上撞出蛛網裂痕，“沈煉彈劾本官的奏疏草稿，可是你親手從西苑齋宮偷出來的？”

羊皮卷嘩啦展開，墨跡未乾的楷書刺入眼簾：【…臣夜探煉丹房，見丹爐殘灰含汞珠，觸之即潰；宮人王德全頸現鱗斑，類水銀中毒之兆…】

王德全如遭雷擊。他下意識摸向頸側——那裡確有淡青色鱗片，每逢陰雨便奇癢難忍。去年冬日為嚴嵩試服“九轉還魂丹”，他狂瀉三日，排出的穢物裡就有閃亮的汞珠！

“此獠若知丹藥含汞…”嚴嵩的聲音如毒蛇吐信，“定會煽動言官彈劾修道傷身！屆時太子監國，你我皆成祭品！”

窗外驚雷炸響，照亮嚴嵩袖中滑落的瓷瓶——瓶中殷紅丹丸正滲出黑油，正是致人癲狂的“紅丸”。王德全突然明白：所謂長生丹藥，實則是吞噬君臣理智的毒餌！

“老奴有計！”他重重叩首，額頭撞出悶響，“借刀殺人！太醫院院判顧可學，上月剛因貪墨藥材被沈煉參劾。若收買他…”

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