雨水順著濟世堂的瓦簷連成線，在青石板上砸出細密的水花。林生抱著個油布包裹衝進門檻時，褲腳全溼透了，髮梢滴著水，臉上卻帶著掩不住的興奮。他身後跟著個穿蓑衣的老船工，手裡攥著半塊刻著“福”字的木牌，指節因用力而泛白。

“大人！大喜事！”林生把包裹往桌上一放，濺起的水珠打溼了蘇芷晴剛整理好的藥材，“我在碼頭聽漕幫兄弟說，有人從倭寇船上截獲了東西！”

沈煉從裡間掀簾而出，身上還穿著昨夜查案的夜行衣，腰間繡春刀的刀鞘沾著泥點。他掃了眼包裹，眉頭微蹙：“什麼東西值得你冒雨跑一趟？”

“您看！”林生解開油布，露出份皺巴巴的《江南商報》，頭版標題用濃墨加粗——“江南倭寇猖獗，鹽商損失慘重！三月間七艘鹽船遭劫，千擔官鹽被掠，十二名船工遇害”。旁邊配著幅模糊的插圖：幾艘掛著膏藥旗的海盜船正圍攻一艘商船，甲板上躺著幾具屍體，鮮血染紅了海水。

沈煉接過報紙，指尖在“倭寇”二字上停頓。窗外雷聲隱隱，雨勢漸大，紙頁被風吹得嘩嘩作響。他想起三個月前通州鹽倉的賬冊——那些標註著“倭貨”的條目，那些用日本金箔偽裝的鹽引，還有林生爹臨終前攥著的半塊“守心佩”……

“倭寇？”他冷笑一聲，將報紙拍在桌上，“這幫海盜什麼時候敢在江南腹地撒野了？上個月漕運總督還說‘海疆安寧，倭寇絕跡’。”

“大人，事情沒那麼簡單。”林生抹了把臉上的雨水，從懷裡掏出個油紙包，層層開啟後是幾片焦黑的布料，“這是漕幫兄弟從倭寇船上撕下來的。您聞聞——”他將布料湊到沈煉鼻端，“有股怪味，像是……硫磺混著海腥，還有點苦杏仁的味兒。”

蘇芷晴正用銀針挑著藥材，聞言湊過來嗅了嗅，突然“咦”了一聲：“這不是普通的硫磺。普通硫磺是刺鼻的臭雞蛋味，這股味兒更衝，還帶著點甜膩——像是……硝石和硫磺按比例混起來的‘黑火藥’！”

“黑火藥？”沈煉眼神一凜，“倭寇帶這個做什麼？難道要攻打沿海城池？”

“不止呢！”老船工突然開口，聲音沙啞得像砂紙摩擦，“老朽跑了三十年海運，見過倭寇不少次。他們搶鹽船不稀奇，可這次不一樣——以前搶完就走，這次卻在松江府外海的‘鬼哭島’停了半個月，天天卸貨。老朽親眼看見，他們用小船把箱子運到島上，箱子沉甸甸的，不像鹽，倒像……”他壓低聲音，“不像人！”

“人？”沈煉猛地站起身，繡春刀“鏘”地出鞘半寸，“什麼意思？”

“老朽有個遠房侄子在松江府當漁夫，前幾日偷偷告訴我，鬼哭島上有個秘密碼頭，專門停倭寇的大船。那些船吃水深得很，不像漁船，倒像……運兵船！”老船工從懷裡摸出半塊木牌，上面刻著個歪歪扭扭的“福”字，“這是他在碼頭撿的，跟上次劫鹽船的倭寇身上掛的一模一樣。”

沈煉接過木牌，指腹摩挲著上面的刻痕。他想起嚴世蕃書房裡那幅《海疆輿圖》，鬼哭島的位置被硃筆圈了出來，旁邊批註著“私港”二字——原來如此！嚴世蕃所謂的“私港”，根本不是用來走私鹽鐵，而是勾結倭寇的秘密據點！

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