乾清宮的銅鶴香爐騰起嫋嫋青煙，嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀木御榻上，指尖捻著顆猩紅丹丸，目光落在案頭那本攤開的《科場案結案奏疏》上。奏疏邊角沾著幾點墨漬，是沈煉前日呈遞時，因緊張不慎滴落的。

“宣沈煉覲見。”帝音平淡如古井，卻讓殿外候旨的黃錦心頭一緊——上一次嘉靖帝用這種語氣宣召，還是三年前錦衣衛指揮使駱安破獲“妖道案”之時。

沈煉身著嶄新飛魚服，胸字首著南鎮撫司百戶的銀鶻補子，腰間懸著御賜的“忠勇”令牌，在黃錦引領下踏入殿中。他跪地行禮時，餘光瞥見御榻後那幅《群仙朝元圖》——南極仙翁的拂塵正指向案頭鹽引賬冊，恰是科場案中嚴世蕃親筆簽名的那一頁。

“臣沈煉，參見陛下。”

“起來吧。”嘉靖帝沒抬眼，指尖劃過奏疏上“心細如髮，查弊有功”八字，“科場案查了半年，你倒是讓朕看清了嚴世蕃的‘失察’、東廠的‘構陷’，還有……”他突然抬眼，目光如鷹隼般銳利，“翟鑾的‘清白’。”

沈煉心頭一凜。他想起三日前駱安的提醒：“陛下褒獎你，不是因為你查出了真相，而是因為你幫他穩住了嚴黨與清流的平衡。”

“沈煉，”嘉靖帝突然將奏疏扔到案下，丹丸在掌心滾出細響，“你說，秦鳴雷的‘青詞策論’為何能得‘聖心’？”

“回陛下，”沈煉垂首，“秦鳴雷模仿嚴嵩《長生賦》筆鋒，以‘長生草’頌聖，正合您近年修道之心。”

“呵，”嘉靖帝冷笑，“嚴嵩的青詞寫得再好，也不過是‘文字遊戲’。你能從筆鋒裡看出‘父子同心’的算計，從鹽引裡查出‘三十萬兩’的貓膩，這才是真本事。”他突然拍案，“傳旨！錦衣衛南鎮撫司百戶沈煉，心細如髮，查弊有功，著晉升為南鎮撫司副千戶，賜飛魚服一副、繡春刀一柄，仍兼管北鎮撫司刑獄司！”

黃錦尖細的嗓音隨即響起：“奉天承運皇帝，詔曰……”

沈煉跪地謝恩，掌心觸到御榻邊滾落的丹丸——那丹丸觸感溫熱，竟帶著絲絲血腥氣。他忽然想起蘇芷晴在醫館說的話：“陛下的丹丸，是用童男童女的‘先天精氣’煉的。”此刻這顆丹丸滾在金磚地上，像顆凝固的血珠。

退朝時，沈煉在太和門遇到了駱安。這位錦衣衛指揮使穿著麒麟補服，腰間玉帶上的北斗七星在陽光下折射出冷光，看見沈煉的飛魚服，嘴角露出一絲笑意。

“恭喜啊，沈副千戶。”駱安拍了拍他的肩膀，力道不輕不重，“南鎮撫司副千戶，正六品，比你之前的百戶高出三級——沒給我丟臉。”

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