通州碼頭，作為京杭大運河的北端樞紐，自古便是南糧北運、百貨集散的咽喉要道。時值冬末，漕運雖不及春夏繁忙，但碼頭上依舊是人聲鼎沸，一派喧囂景象。巨大的漕船、官船、商船鱗次櫛比地泊在寬闊的河面上，桅杆如林，帆影蔽日。空氣中瀰漫著濃重的水汽、貨物黴味、汗臭以及騾馬糞便的混合氣息，刺鼻而鮮活。

腳伕們喊著粗獷的號子，赤著膊，古銅色的脊樑在冬日稀薄的陽光下泛著油光，扛著沉重的麻包、木箱，踩著顫悠悠的跳板，如同螞蟻般在船岸之間穿梭。小販的叫賣聲、管事的呵斥聲、船工的吆喝聲、以及車輪碾過石板路的轆轆聲，交織成一曲充滿原始生命力的市井交響。

在這片看似混亂無序、實則自有其執行法則的天地裡，三教九流，魚龍混雜。每一張淌著汗水的面孔背後，可能都藏著不為人知的故事；每一艘看似尋常的貨船船艙裡，可能都裝載著不可告人的秘密。

巳時剛過，一輛半舊的青篷騾車，隨著熙攘的人流，緩緩駛入了碼頭區。車轅上坐著一名車伕，頭戴破氈帽，面容普通。車廂簾子掀起一角，一個穿著藏青色杭綢直裰、外罩玄色團花馬褂、作南方商人打扮的中年人，正透過車窗，不動聲色地打量著窗外的一切。此人面色微黃，留著兩撇打理精細的八字鬍，眼神精明中帶著一絲商賈特有的謹慎，正是易容改扮後的趙小刀。

他此行的身份，是來自江南，欲在京畿收購一批皮貨、藥材的客商，姓胡。這個身份，以及這身行頭，是他多年經營情報網路必備的偽裝之一，足以在碼頭這種地方不引人懷疑地活動。

“胡掌櫃，前頭就是通州碼頭最大的貨場了，您是要先尋個地方落腳，還是直接去尋牙行看貨？”車伕操著略帶通州口音的官話，低聲問道。

趙小刀，不，此刻是“胡掌櫃”，微微頷首，聲音平和：“不急，先找個臨河的茶館歇歇腳，看看這碼頭的市面行情再說。”

騾車在擁擠的人流車馬中艱難前行，最終在一家掛著“望河春”幌子的二層茶館門前停下。茶館位置極佳，正對漕河主航道，二樓雅座視野開闊，可將大半個碼頭的動靜盡收眼底。

“胡掌櫃”要了二樓一個臨窗的僻靜雅間，點了一壺香片，幾樣乾果點心，便打發車伕自去安置車馬。他獨自坐在窗邊，看似悠閒地品茶觀景，實則那雙銳利的眼睛，如同最精密的篩子，無聲地掃視著樓下碼頭上的每一個角落，尤其是黑三之前彙報中提到的，那個位於碼頭西北角、相對偏僻的泊位。

果然，沒過多久，他的目光鎖定了一隊正在卸貨的力夫。約莫二十餘人，清一色穿著深藍色的粗布短褂，顏色沉暗，布料厚實，與周圍其他穿著雜亂顏色、甚至破衣爛衫的力夫形成了鮮明對比。他們沉默寡言，彼此間幾乎沒有交流，只是機械而高效地將船上一些用油布蓋得嚴嚴實實的木箱搬運到岸邊幾輛等候的馬車上。動作整齊劃一，透著一股訓練有素的精幹，與碼頭常見的散漫力夫截然不同。

更引人注目的是，岸邊站著兩個監工模樣的人，並未像尋常工頭那樣大聲吆喝，而是雙臂抱胸，眼神銳利如鷹隼，不斷掃視著周圍的環境和往來人群，警惕性極高。其中一人的手，始終若有若無地按在腰間，那裡似乎藏著短棍之類的傢伙。

“胡掌櫃”的瞳孔微微收縮。就是他們了。“海沙幫”的人。這深藍色的統一服飾，這沉默高效的作風，這高度警惕的監工，無不印證了黑三的情報，也隱隱與永陵案發現場的線索對上了號。

他沒有長時間凝視，以免引起對方警覺。只是偶爾端起茶杯，目光似是不經意地掠過那片區域，將每一個細節刻入腦海：力夫們搬運的箱子大小、馬車的樣式、監工的相貌特徵，以及他們與船上人員的交接方式。

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