京城的冬日，白日短暫得如同驚鴻一瞥。剛過申時，天色便迅速地陰沉下來，鉛灰色的雲層低低地壓著鱗次櫛比的屋脊，寒風捲起地上的塵土和碎屑，發出嗚嗚的呼嘯聲，預示著又將是一場凜冽的霜凍。

與北鎮撫司衙署內那種森嚴刻板的寂靜不同，京城東南角的漕運碼頭一帶，即便是在這樣的天氣裡，也依舊保持著一種粗糲而旺盛的活力。巨大的漕船如同疲憊的巨獸，靜靜地泊在泛著灰白色冰稜的河面上。岸上，扛大包的苦力們喊著低沉的號子，撥出的白氣在冷空氣中凝成一團團霧；販夫走卒的吆喝聲、車馬的吱呀聲、以及空氣中瀰漫不散的河水腥氣、汗臭和廉價燒酒的味道，交織成一幅充滿煙火氣的市井畫卷**。

李石頭裹著一件半舊不新的羊皮襖，頭上扣著一頂遮耳的破氈帽，臉上刻意抹了些煤灰，混在碼頭搬運工歇腳的一個簡陋茶棚裡。他捧著一碗熱氣騰騰、但渾濁不堪的粗茶，縮著脖子，看似在躲避風寒，耳朵卻如同最靈敏的雷達，捕捉著茶棚內外一切有用的聲息。這是他日常“泡”碼頭的一部分，看似無所事事，實則在雜亂無章的市井雜音中，篩選著可能蘊含價值的資訊碎片。

茶棚里人聲嘈雜。幾個剛卸完貨的力工圍著一盆炭火，大聲抱怨著工頭的苛刻和天氣的寒冷；一個賣炊餅的小販挎著籃子穿梭其間；還有幾個看似在等活計的船伕或車把式，蹲在角落裡，低聲交談著。

起初，李石頭聽到的都是一些尋常的牢騷和閒話。直到角落裡兩個看似船老大模樣的人的對話，隱隱約約地飄進了他的耳朵。

一個嗓音沙啞的說道：“……孃的，這趟跑得晦氣，在津門衛差點碰上巡檢，還好老子機靈。”

另一個聲音尖細些的接話：“可不是嘛！如今這水路也不太平。誒，你聽說沒？前些日子在津門，老子碰上一樁稀奇事。”

李石頭原本有些渙散的精神，立刻集中起來。他不動聲色地挪了挪屁股，讓自己離那角落更近一些，依舊低著頭，裝作喝茶取暖的樣子。

那尖細聲音繼續道：“……碼頭上來了幾個打扮怪模怪樣的番商，頭髮捲曲，眼珠子顏色跟咱不一樣，穿的衣裳也花裡胡哨的。嘿，你猜怎麼著？ 這幫人不像尋常海商那樣急著出貨或者採買絲綢瓷器，反而神神秘秘的，透過一箇中間人，在打聽一些稀奇古怪的玩意兒！”

沙啞嗓子似乎來了興趣：“哦？打聽啥？珍珠瑪瑙？還是海外奇珍？”

“屁！”尖細聲音帶著幾分賣弄，“人家要的不是這些！我聽那中間人喝醉了吹牛，說這幫番鬼，不惜重金，想要求購什麼……‘古老的機關圖紙’！還有什麼‘精密的兵器鍛造圖譜’！ 甚至……連前朝一些據說早已失傳的工藝技術記錄，他們都感興趣！ 你說邪門不邪門？”

沙啞嗓子嗤笑一聲：“扯淡吧！番鬼要這些玩意兒幹啥？又不能當飯吃！ 怕是那中間人吹牛騙酒喝！”

“開始我也覺得是扯淡，”尖細聲音壓低了些，“但後來我瞧見那中間人，真的揣著幾卷舊得發黃的圖紙，跟那幾個番商進了碼頭邊最貴的那家‘海晏樓’的後院！而且，沒過兩天，就有人看見那中間人，在錢莊兌了一大筆南洋銀元！ 這事兒，怕不是空穴來風！”

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