寅時末，寒意最重。南城兵馬司班房內的燈火徹夜未熄，將那牙婆崩潰的哭訴與供詞牢牢釘在了冰冷的空氣之中。“三爺”、“特製香粉”、“碼頭力霸”……這幾個詞如同投入死水潭的石子，激起的漣漪卻沉重得令人心悸。

沈煉的值房內，氣氛凝重如鐵。張猛、趙小刀肅立稟報，李石頭則縮在角落，努力降低自己的存在感，臉上卻帶著一絲因提供關鍵線索而殘留的興奮與後怕。

“香粉……”沈煉的手指無意識地敲擊著桌面，目光投向窗外依舊濃重的夜色，“能讓人暈乎乎又聽話……與河道無名屍喉中的殘留物，症狀吻合。”他的聲音低沉，帶著一絲冰冷的銳利，“曼陀羅。這東西再次出現了，從殺人的毒，變成了操控人的藥。”

他猛地轉過身，目光掃過三人：“‘三爺’是關鍵。必須撬開他的嘴，找到香粉來源，摸清他背後到底是誰在享用這些‘聽話’的貨物。但此人盤踞碼頭，與力霸勾結，耳目眾多，不宜打草驚蛇。”

他的視線最終落在李石頭身上：“石頭，你臉生，機靈。我要你再去一趟碼頭，不是去抓人，是去‘聽’和‘看’。混進力工、腳伕、水手堆裡，用你的眼睛和耳朵，把‘三爺’的底細，尤其是那‘香粉’的來路，給我挖出來。記住，只看只聽，不準妄動。”

李石頭一個激靈站直，瘦小的身軀因這重任而微微顫抖，眼中卻迸發出光：“是！大人！小的明白！定不辱命！”

“張猛，”沈煉看向鐵塔般的漢子，“那個嘴最硬的刀疤臉，交給你。我要知道‘三爺’在漕運司裡的靠山是誰，他們除了拐賣人口，還幹些什麼勾當。用什麼法子我不管，但要快，要準。”

張猛眼中兇光一閃，抱拳沉聲道：“遵命！”

“小刀，”沈最後看向最沉穩的部下，“想法子接觸那些被解救出來的女子，尤其是神智稍清醒的。她們被運送、轉手的過程中，或許聽到、看到過什麼。任何細微的線索，都可能有用。”

“是。”趙小刀簡短應道，眼神銳利。

三人領命，如同離弦之箭，悄無聲息地沒入黎明前最深的黑暗之中，朝著各自的目標進發。

李石頭再次化身成那個不起眼的、為生計奔波的小人物。他弄來一套滿是汗漬和魚腥味的破舊短褐，臉上手上抹了些鍋底灰，弓著背，混在那些天不亮就聚集在漕運碼頭外、等著包工頭挑選的力工人群裡。他耳朵豎得像兔子，眼睛滴溜溜轉，操著剛學來的、半生不熟的碼頭黑話，小心翼翼地與人搭訕，抱怨工錢，咒罵管事的，偶爾“不經意”地提起“三爺”的名號。

“噓！小聲點！不要命了？”一個老力工緊張地四下張望，壓低聲音，“三爺的名號也是你能亂叫的？那可是管著好幾個堆場的大人物！手底下養著幾十號敢打敢殺的兄弟！跟漕運司的老爺們都稱兄道弟！”

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