齋宮祭壇的香菸尚未散盡，嘉靖皇帝已被黃錦攙扶著，幾乎是半拖半抱地移回了西暖閣的軟榻。方才邵元節旋身時道袍下驚鴻一瞥的青灰鱗斑，如同燒紅的烙鐵，深深燙在蘇芷晴的眼底。她捧著藥盤的手指冰涼，思緒在驚濤駭浪中沉浮：國師自己也身中劇毒？這盤根錯節的弒君棋局裡，執棋者與棋子，究竟如何分野？

“陛下龍體要緊，今日耗神太過，需靜養。”邵元節的聲音依舊平穩，帶著一絲恰到好處的疲憊，拂塵輕擺，彷彿剛才那攝人心魄的舞步從未存在。他目光掃過垂首侍立的蘇芷晴，帶著審視，卻未在她煞白的臉上停留太久。“貧道告退，為陛下調變安神定魄的湯劑。”

暖閣的門輕輕合上，隔絕了外間的光影。嘉靖皇帝靠在引枕上，蠟黃的麵皮微微抽搐，脖頸處那圈青灰色的鱗斑在昏暗的光線下更顯猙獰。他閉著眼，呼吸粗重，每一次吸氣都帶著胸腔深處拉風箱般的嘶鳴。黃錦跪在榻邊，用溫熱的帕子小心翼翼擦拭皇帝額角的冷汗，動作輕柔得如同對待一件即將碎裂的琉璃器。

“皇爺……”黃錦的聲音帶著哭腔，目光死死鎖在皇帝脖頸那片蔓延至下頜邊緣的鱗片上，那冰冷的金屬光澤讓他心膽俱裂。

“吵什麼……”嘉靖眼皮未抬，聲音嘶啞微弱，“朕……死不了。”他費力地抬起那隻同樣佈滿斑駁鱗片的手，揮了揮，“傳……嚴嵩。”

黃錦欲言又止，終是喏喏應聲，躬身退了出去。

片刻，嚴嵩身著緋紅官袍，手持象牙笏板，趨步而入。他身形清癯，面容肅穆，眼神卻銳利如鷹，掃過龍榻上氣息奄奄的皇帝時，眼底深處掠過一絲難以察覺的波動。他撩袍跪倒，聲音沉穩洪亮：“臣嚴嵩，叩見陛下，萬歲萬萬歲。”

“說……”嘉靖只吐出一個字，似乎已耗盡力氣。

“陛下，”嚴嵩雙手捧起一份奏摺，高舉過頂，“國本乃社稷之重。今陛下龍體欠安，儲君之位懸而未決，恐致朝野不安，宵小覬覦。裕王殿下仁孝聰慧，深孚眾望，臣斗膽，懇請陛下早定大計，立裕王為皇太子，以安天下之心！”他言辭懇切，句句為國，姿態恭謹至極。

黃錦上前接過奏摺，呈到皇帝面前。嘉靖勉強睜開眼，渾濁的目光落在奏摺封皮上。他伸出那隻佈滿鱗片的手，指尖觸碰到奏摺光滑的緞面。就在此時，一股極其細微、幾乎難以察覺的甜腥氣，混雜在暖閣濃郁的龍涎香中，悄然鑽入嘉靖的鼻腔。他眉頭幾不可察地一蹙，手指頓住。

“放……下吧。”嘉靖的聲音更弱了，帶著濃濃的倦意，“朕……知道了。”

嚴嵩眼底精光一閃，叩首道：“陛下聖明！臣告退。”他起身，寬大的袍袖拂過地面，悄無聲息地退了出去，留下那本暗藏殺機的奏摺，靜靜躺在龍榻邊。

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