嘉靖四十四年初春的詔獄，比深秋更顯陰森。牆角的蛛網沾著未乾的血漬，火把的光在青磚牆上投下扭曲的影子，像無數冤魂在無聲嘶吼。三更時分，沉重的鐵門“吱呀”一聲開啟，一個裹著素色斗篷的身影踉蹌而入，斗篷下露出半截素白裙裾，繡著金線的牡丹紋樣已被泥汙沾染——那是永淳公主朱明玥。

她本是嘉靖帝最寵愛的女兒，生母是寧安公主（歷史上嘉靖帝第三女），自幼養在坤寧宮，錦衣玉食，何曾見過這等腌臢之地。此刻她面色慘白，髮髻鬆散，唯有腰間懸著的一枚白玉螺號，在火光下泛著溫潤的光。那螺號不過巴掌大小，螺身刻著細密的纏枝蓮紋，蓮瓣間隱約可見“嚴”字暗紋——正是倭寇聯絡用的信物，去年在江南剿倭時，沈煉曾在被俘的倭寇首領“鬼丸十郎”身上見過同款。

“公主，這邊請。”錦衣衛百戶陳實提著燈籠迎上來，語氣恭敬中帶著幾分詫異。自朱希忠滿門抄斬後，這位金枝玉葉便從史書上消失了，誰料她竟主動踏入詔獄。

朱明玥沒有回答，徑直走向最深處的監房。監房外站著兩名獄卒，見她來了，慌忙行禮：“公主，嚴閣老他……昨夜已氣絕身亡了。”

“我知道。”朱明玥的聲音很輕，卻像冰錐刺進人心，“我來，不是看他。”她抬手推開監房門，火把的光照亮了房內——嚴嵩的屍體被拖走後，地上還留著暗紅的血痕，牆角堆著未燒盡的紙灰，隱約可見“遼東”“軍餉”等字跡。

沈煉正坐在桌前翻閱案卷，聞聲抬頭，見是朱明玥，眉頭微蹙：“公主深夜至此，所為何事？”

朱明玥從懷中掏出一卷名冊，重重放在桌上：“沈大人，這是倭寇與嚴黨往來的花名冊，還有我父王……朱希忠與蒙古插漢部勾結的全部證據。”她頓了頓，指尖因用力而泛白，“我來自首。”

沈煉的目光落在名冊上，封皮寫著“嘉靖四十三年倭寇入寇遼東聯絡簿”，字跡娟秀，顯然是女子所書。他抬眼看向朱明玥：“公主，您是皇室貴胄，自首……豈不是自毀清譽？”

“清譽？”朱明玥突然笑了，笑聲淒厲如夜梟，“我父王把我獻給蒙古使者時，可想過‘清譽’？我兄長用鞭子抽我，逼我學蒙古語討好俺答汗時，可想過‘清譽’？”她猛地扯開斗篷，素白的中衣下，脊背赫然交錯著十餘道鞭痕，有些已結痂，有些還滲著血絲，“這身子，被父兄當作‘貢品’送給蒙古人時，我就沒清譽了。今日來，只求一死，為那些被我父王害死的邊民償命！”

沈煉的瞳孔驟縮。他想起三日前在成國公府廢墟中發現的密信——朱希忠曾給俺答汗寫過“願以愛女朱明玥為質，換蒙古騎兵不犯京師”，原來這“愛女”並非虛言，而是實實在在的犧牲品。

“公主，您先坐下。”沈煉示意獄卒搬來凳子，自己則拿起那枚白玉螺號，在燈下細看。螺身內側刻著一行極小的字：“嚴嵩贈成國公，以聯倭寇”，正是嚴嵩的親筆。他心頭一震：“這螺號，是嚴嵩給令尊的？”

“是。”朱明玥的聲音低了下去，“去年中秋，父王從嚴府赴宴回來，得意洋洋地拿出這螺號，說‘有了它，蒙古人不敢打京師的主意，倭寇也能替我們牽制遼東邊軍’。我當時不懂，只覺得這螺號雕得精緻，偷偷藏了起來……直到上月，我在父王的密室裡發現了他與俺答汗的通訊，才知道這螺號是倭寇的‘信標’，父王用它給倭寇傳遞邊軍佈防圖。”

她從袖中又掏出一封血書，紙上字跡潦草，顯然是倉促寫成：“妹，父王已將你許給插漢部少主，三日後送你去草原。你若不從，我便把你送給嚴世蕃做妾——反正你們都是‘貢品’。”落款是朱時泰（朱希忠長子）的名字。

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