民國二十一年五月，平涼城的風裡都裹著焦躁。城門口的老槐樹葉子蔫頭耷腦，往日里推著獨輪車叫賣瓜果的小販不見了蹤影，只有幾個面黃肌瘦的乞丐縮在樹根下，眼神空洞地盯著來往稀疏的行人。城門樓上新貼的告示被風吹得邊角捲起，上面“嚴防奸商囤糧”的字跡模糊不清，倒像是個笑話——整個平涼城的糧食，早被虎彪攥在了手裡。

劉平貴蹲在自家院角的磨盤旁，菸袋鍋子在石頭上磕了半天，也沒磕出半點火星。灶房裡傳來妻子李氏壓抑的咳嗽聲，還有小兒子劉勇斌肚子餓得咕咕叫的動靜。他抬頭看了眼天色，灰濛濛的雲壓得很低，像是要把這苦日子連同人的希望一起壓垮。

“爹，我還能忍。”十四歲的劉勇斌從屋裡走出來，身上的藍布褂子洗得發白，鬆鬆垮垮地掛在瘦得只剩骨頭的身上。他手裡攥著半塊昨天挖的野菜糰子，遞到劉平貴面前，“您吃點吧，今天還要去地裡呢。”

劉平貴沒接，喉頭動了動，把菸袋鍋子塞回腰間：“爹不餓，你吃。等會兒挖了新野菜，咱們煮野菜粥。”話是這麼說，可他心裡清楚，連續半個月只喝野菜粥，再結實的身子也扛不住。前幾年他做布料生意，家裡還攢了些銀元，可現在布料鋪子早關了門，市面上別說布料，就連最糙的玉米麵都成了稀罕物。

王氏端著個豁了口的陶罐從灶房出來，罐子裡飄著淡淡的野菜味，連點米星子都沒有。她把陶罐放在磨盤上，眼圈紅了：“他爹，勇斌明天還得去學堂，總不能讓孩子空著肚子讀書。要不，你還是去看看……能不能買點糧食？”

劉平貴沉默了。誰不知道平涼城的糧食都在虎彪手裡？那虎彪原是城裡的混混頭目，去年藉著戰亂，硬生生搶了好幾家糧鋪，現在成了平涼城的“糧霸王”。前幾天他聽說，一袋麥子已經漲到五個銀元，這價錢，普通人家哪裡掏得起？幾個月前又來帶著兒子定親，他沒有答應，結下了樑子，可看著兒子蠟黃的臉，他咬了咬牙：“行，我去虎家糧鋪看看。你們在家等著，挖野菜的時候別走遠，城裡最近不太平。”

劉平貴揣著家裡僅剩的三個銀元，往城西的虎家糧鋪走。街上冷冷清清，偶爾能看見幾個穿著黑褂子的漢子，是虎彪的打手，正盯著來往的行人，像是在找什麼獵物。路邊的糧鋪要麼關著門，要麼門口掛著“無糧”的木牌，只有虎家糧鋪敞開著門，門口堆著幾袋糧食，卻沒人敢靠近。

他剛走到糧鋪門口，就被一個打手攔住了：“幹什麼的？”

“我……我想買點糧食。”劉平貴攥緊了口袋裡的銀元，聲音有些發顫。

打手上下打量了他一番，嗤笑一聲：“買糧？有銀元嗎？”見劉平貴點頭，才不情願地讓開了路。

糧鋪裡瀰漫著麥香，這味道讓劉平貴的肚子忍不住叫了起來。他看見幾個夥計正坐在櫃檯後抽菸，櫃檯上擺著幾袋麥子，卻沒人招呼他。他走上前，對著一個夥計拱了拱手：“麻煩問下，虎老闆在嗎？我想買點麥子。”

夥計抬了抬眼皮，指了指裡屋：“我們少東家在裡面，找他吧。”

劉平貴剛走到裡屋門口，就聽見裡面傳來嬉笑聲。他推開門，看見一個穿著綢緞褂子的年輕男人正摟著兩個女人喝酒，桌上擺著大魚大肉，和外面的飢寒交迫像是兩個世界。這男人正是虎彪的兒子虎廣志，平日裡仗著父親的勢力，在城裡橫行霸道。

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