隨著大夏的海船越跑越遠，廣州、泉州、寧波，乃至馬六甲、馬斯喀特這些往來繁忙的港口，人員、貨物的流動一日盛過一日。天南地北的人匯聚一處，生意是活了，疫病的風險，也跟著悄然升高。

這一年入夏，南方几個大港幾乎同時出現了發熱的病例。起先是幾個下船的水手高熱不退、上吐下瀉，接著，與他們接觸過的腳伕、店家也接連病倒。

廣州港的口岸醫官林懷遠，是第一個察覺不妙的人。那日他在碼頭巡檢，聽說一條剛從南洋歸來的商船上，三天內病倒了五個水手，兩人已經高熱說胡話。他心裡咯噔一下——尋常的水土不服、暈船，絕不會這般又快又兇、還接連傳染。他立刻登船查驗，發現船艙底層悶熱汙濁、淡水發臭，病者擠在一處，沒病的也被隔在旁邊，情勢岌岌可危。林懷遠當機立斷，一面下令這條船即刻移到外海錨地、不許一人上岸，一面快馬向醫部和港口衙門同時報警。幾乎就在同一時日，泉州、寧波也傳來相似的奏報。幾處港口一彙總，醫部的老尚書立刻斷定：這不是孤立的病症，是海上往來帶來的疫病苗頭，若不趁它尚未成勢時狠狠摁住，後果不堪設想。

醫部派駐港口的醫官警覺性極高，一發現苗頭不對，立刻上報，並援引《大夏律》中的防疫條款和早已擬好的防疫章程，要求各港立即採取強硬措施。

措施一共幾條，條條都硬：凡從疫區或可疑海域來的船隻，靠岸前必須在錨地隔離觀察，滿一定時日、確認無疫，方可登岸；所有到港船隻，船艙要用藥物、醋火反覆燻艙消毒；已經發病的，立刻轉入專門劃定的病區，分割槽收治，重症、輕症、疑似分開，絕不許混在一處；隔離觀察期間，船上船員一律不得擅自上岸，所需飲食由口岸統一配送。

醫部的老尚書在奏報裡寫得斬釘截鐵：疫病猛於虎，防患於未然，寧可十防九空，不可失防萬一。一旦放任蔓延，港口死的人、停的航、亂的秩序，遠比隔離幾日的損失大千百倍。

可這些鐵面無私的規矩一落到港口，立刻捅了馬蜂窩。

海商們群起反對。跑海的人，講究的就是一個“快”字——船期就是銀子，貨物在海上多漂一天、在港裡多停一天，都是白花花的損耗。如今要靠岸隔離、燻艙、不許人上岸，一趟船平白耽誤許多時日，遇上鮮果、香料這類易損的貨，耽擱久了更是血本無歸。商人們湊在一處，怨聲載道，罵醫部“一紙命令斷人財路”，說這些醫官坐在岸上動動嘴皮子，哪裡知道跑海人的死活。

幾個大商人聯合起來，跑到港口衙門、跑到市舶司去鬧，要求“通融”，說自己的船乾乾淨淨、水手活蹦亂跳，憑什麼也要陪著隔離。還有的到處散佈流言，說這是官府變著法子刁難海商、想多收停泊的錢。

市舶司門前，一個跑香料的商人拍著欄杆，臉漲得通紅：“我那一船胡椒、丁香，耽擱一天就潮一分，耽擱十天，全得爛在艙裡！你們坐在岸上一句話，我半輩子的身家就打水漂了！什麼疫病，我看就是借題發揮！”旁邊一群船東、水手跟著起鬨，有的要硬闖錨地，有的嚷著要罷航，把當值的官吏圍在中間，險些動起手來。口岸醫官林懷遠趕過來，指著外港那條被隔離的船，沉聲給眾人講道理：“諸位都是跑海的，可曾見過疫病在一條船上是怎麼收人命的？我寧可今日被你們戳脊梁骨，也不願半月後，看著你們的妻兒老小在城裡排隊出殯。船期誤了，還能再掙；人沒了，就什麼都沒了。”可彼時群情激憤，聽得進去的，並沒有幾個。

一時間，各港都鬧得沸沸揚揚。

更有甚者，開始動歪心思。有船東趁著夜色，想用小船把水手偷偷接上岸，繞開口岸的查驗；還有人揣著銀子，找到負責查驗的口岸醫官，想花錢買一張“無疫”的放行憑據，矇混過關。疫病這道關口，第一次和白花花的銀子、盤根錯節的人情，正面撞到了一起。

事情鬧到京師，朝堂上也起了爭論。有官員覺得，海商是朝廷稅賦的重要來源，如今正是要靠海路輸血遠征的時候，為了幾個發熱的病人就把港口卡死、把商人得罪光，未免小題大做、因小失大，主張“寬鬆些、靈活些”。