離開太一學院的第七日，龍淵行至北境邊陲的清平鎮。

時值深秋，鎮外的楓林如火，一條清澈見底的小河穿鎮而過，石橋上行人稀落，幾縷炊煙從青瓦白牆間嫋嫋升起，頗有幾分世外桃源的寧靜。然而這寧靜之下，龍淵卻感受到一股暗流——鎮中青壯男子明顯稀少，茶館酒肆間的交談聲壓得極低，不時有人警惕地環顧四周。

他尋了河邊一間不起眼的茶肆坐下，要了一壺最普通的山茶。

“客官是外鄉人吧？”茶肆老闆是個五十來歲的精瘦漢子，一邊斟茶一邊低聲問道，“這個時節來北境，可不是好時候。”

龍淵端起粗陶茶碗，茶湯清亮，帶著山野特有的苦澀回甘：“此話怎講？”

老闆左右看看，俯身壓低聲音：“朝廷的徵北軍上月剛過境，抓壯丁、徵糧草，鬧得雞飛狗跳。這還不算，北邊草原上的金帳王庭這半年頻頻犯邊，聽說已經有好幾個村子遭了殃。”他嘆了口氣，“這清平鎮，怕也清平不了多久嘍。”

龍淵望向鎮外連綿的遠山，目光似乎穿透了群山，看到了更遠處的烽火：“老闆可知，徵北軍如今駐在何處？”

“往北三十里，黑石關。”老闆聲音更低了，“領軍的李將軍倒是個體恤士卒的，可朝廷撥的糧餉層層剋扣，到了軍中十不存三。那些兵士餓著肚子，軍紀也就……”

話未說完，鎮口忽然傳來一陣喧譁。

龍淵抬眼望去，只見一隊衣衫襤褸計程車兵正挨家挨戶拍門，為首的軍官騎著一匹瘦馬，臉色蠟黃，眼神卻兇狠如狼。茶肆老闆臉色一變：“是‘催糧隊’！客官快從後門走，這些人不講道理的！”

龍淵卻坐著未動。

轉眼間，那隊士兵已來到茶肆前。軍官翻身下馬，馬靴踏在青石板上發出沉悶的響聲：“老頭，這個月的軍糧，該交了。”

老闆顫巍巍上前：“軍爺，小店上個月剛交過，這個月實在是……”

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