姬延將最後一頁賬冊合上時，指節在秦國精鹽四個字上敲了敲。帳外的風捲著雪沫子打在窗紙上，發出細碎的聲響，像極了史厭彙報時發顫的聲音——秦國的鹽鐵商隊已經繞過函谷關，在韓魏邊境鋪開了攤子，用低於市價三成的價格傾銷，周室轄地的鹽鋪三天就關了七家。

陛下，要不咱們也降價？史厭捧著新鑄的鐵劍，劍刃映著他急得發紅的臉，再這麼下去，下個月的軍餉都發不出來了。

姬延沒說話，只是將賬冊推過去。上面用紅筆標著秦國鹽價的貓膩——看似便宜，每石卻比周室的短少半升，且鹽粒裡混著沙礫。他忽然起身，腰間的佩劍撞在甲冑上，發出清脆的金屬聲：備車，去鹽鐵局。

一、鹽倉的貓膩

周室的鹽倉藏在洛陽城的地下，入口偽裝成酒肆的地窖。姬延掀開厚重的布簾時，一股鹹溼的寒氣撲面而來，守倉的衛士趕緊見禮，甲冑上的冰碴簌簌掉落。

把最近入庫的鹽搬兩袋過來。姬延的靴子踩在鹽粒上，發出咯吱聲。他拿起衛士遞來的鹽勺，舀起一勺湊近看——雪白的鹽粒裡連半點雜質都沒有，這是用特種兵過濾法改良的工藝，比秦國的粗鹽提純了三倍。

稱十石，送到韓魏邊境的商棧。姬延將鹽勺放回桶裡，標價不變，但每買一石，送半升精鹽。告訴掌櫃的，讓買主當場稱分量，當場嘗鹹淡。

史厭愣了愣：送半升？那不是虧本嗎？

秦國的鹽缺斤短兩，咱們就用實在壓垮他。姬延用劍鞘挑起一袋秦鹽，往地上一倒，沙礫和鹽粒滾了一地，再讓人把這些沙子挑出來，裝成小袋，跟著咱們的鹽一起賣——就叫秦鹽附贈禮

守倉的衛士忍不住笑出聲，姬延瞥了他一眼，嘴角也勾起淺痕：笑什麼？照做。

二、鐵坊的新招

從鹽倉出來，姬延直奔城南的鐵坊。爐火映紅了半個天空，工匠們正圍著新鑄的鐵犁唉聲嘆氣——秦國的鐵犁比周室的輕半兩，雖然刃口容易卷，但農夫們圖省力，最近訂單少了一半。

把犁頭卸下來。姬延蹲在鐵犁旁，手指撫過刃口的弧度，角度太鈍，得改。他撿起根木炭，在地上畫了個新的刃口形狀，照著這個打，前端收窄，弧度加大，入土時能省三成力，還不容易捲刃。

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