九月初的紫禁城，秋意尚淺，只在朱牆瓦簷間染了幾分清疏。午門的赤漆門樓映著暖融融的斜陽，牆根下的梧桐葉剛綴了星點淺黃，風過處，幾片碎葉在青石板上輕輕打旋，帶出夏末餘溫裡的細碎聲響。宮道兩側的侍衛身著明黃甲冑，手持長槍，身姿挺拔如松，甲片碰撞的輕響與遠處鑾駕的軲轆聲漸漸近了，襯得這迎聖駕的時刻，既肅穆又帶著幾分初秋的柔和。

嫻貴妃甄嬛身著木槿色繡海棠紋旗裝，領口滾著一圈淺碧絨邊，絨邊下隱約露出素色襯裡，既顯貴氣又不張揚。她鬢邊簪著一支赤金嵌珍珠的海棠簪，圓潤的珍珠隨步履輕晃，卻難掩眸光裡的沉靜——自弘曆攜嘉貴妃、純妃、愉妃等往圓明園避暑，後宮諸事便由她留守打理，今日迎聖駕，她自然立在最前。

嫻貴妃身側，站著幾位留守的低位妃嬪：玫貴人穿一身水紅色旗裝，衣襬繡著細碎的石榴紋，襯得她膚色明豔，只是垂眸時指尖會輕輕蹭過袖口，顯露出幾分急於表現的侷促；婉貴人著淡紫色衣飾，領口繡著纏枝蘭草，她身姿溫婉，雙手交握於腹前，目光始終落在身前三尺處，透著幾分安分；安常在則穿了件米白色旗裝，只在領口滾了圈淺粉邊，她身形纖細，往婉貴人身後縮了縮，頭垂得極低，連呼吸都放得極輕。

嫻貴妃的貼身宮女菱枝、芸枝侍立在她身後：菱枝捧著一件素色薄披風——雖已入秋，午後陽光尚暖，卻怕晚間起風，備著總無錯；芸枝則踮著腳望向宮道盡頭，見明黃鑾駕的輪廓漸清晰，便輕聲對嫻貴妃道：“娘娘，鑾駕到了。”

不多時，鑾駕隊伍穩穩停在午門前。明黃御駕居中，其後跟著兩輛硃紅馬車，正是純妃與愉妃的座駕。李玉先從御駕旁的馬車下來，快步走到車門邊，躬身打起車簾，聲音恭敬：“皇上，到午門了。”

弘曆身著明黃色龍袍，玄色鑲邊繡著五爪金龍，腰間繫著明黃玉帶，玉帶上懸著雙魚佩。他彎腰走出御駕，目光第一時間落在嫻貴妃身上，腳步略快了幾分，抬手虛扶：“嫻貴妃留守宮中，已然辛勞，何必還來午門迎駕？”

嫻貴妃斂衽屈膝，行全禮，聲音清婉卻沉穩：“聖駕回鑾，乃宮中大事，臣妾理當親迎。皇上一路勞頓，氣色依舊康健，想來圓明園避暑諸事順遂？”

她話音剛落，幾位妃嬪也從身後的馬車下來。嘉貴妃身著銀硃色宮裝，臉上帶著幾分炫耀的意味看著甄嬛。純妃穿淺青色旗裝，裙襬繡著淡菊紋，面色帶著幾分旅途的輕倦；愉妃著深紫色旗裝，身形依舊清瘦，手裡攥著一方素帕。兩人上前與嫻貴妃見了禮。

玫貴人、婉貴人、安常在見狀，趕緊齊齊跪下，聲音雖算整齊，卻難掩各自的情態——玫貴人聲音略高，婉貴人語調輕柔，安常在則細若蚊蚋：“臣妾恭迎皇上回鑾，皇上萬歲萬歲萬萬歲。”

弘曆擺了擺手，語氣帶著幾分暖意：“都起來吧。玫貴人、婉貴人爾等留守宮中，安分守己，先回各自宮苑歇息。”幾位低位妃嬪躬身應下，又向嫻貴妃、嘉貴妃、純妃、愉妃行了禮，才按位分依次退去，玫貴人走時還不忘回頭望了眼御駕方向，婉貴人則始終垂眸，安常在幾乎是小跑著跟在最後。

弘曆又轉向純妃與愉妃：“你三人一路隨行，也辛苦了，先回宮調理幾日，後宮諸事，晚些再議。”

“是，皇上。”純妃與愉妃對視一眼，躬身退去，走時純妃還對嫻貴妃略一點頭——她深知皇上單獨留下嫻貴妃，必是有要事相商。

待眾人散去，嫻貴妃才隨弘曆往養心殿方向走。宮道旁的銀杏葉剛泛出淺金，風一吹，幾片葉子落在弘曆肩頭，芸枝眼疾手快，上前一步用帕子輕輕拂去，動作輕得幾乎無聲。弘曆側頭看了嫻貴妃一眼，問道：“朕離宮這月餘，後宮諸事都還安穩？令嬪、慶貴人、恭貴人懷著龍裔，朕讓她們先直接回宮休息了。”

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