入了秋，長春宮的簷角總籠著層薄涼的霧。晨起時階下的梧桐葉落得又密了些，被小太監掃攏在青磚縫裡，反倒襯得殿內的地龍暖意愈發珍貴。富察琅嬅斜倚在鋪著三層白狐裘的引枕上，素色的旗裝領口鬆鬆繫著，露出的脖頸細得彷彿一折就斷。她指尖搭在錦被上，原本是想捻起被角的暗紋，指腹卻只觸到一片冰涼——這身子近來是越發不濟了，昨夜又咳了半宿，此刻連抬手的力氣都欠些。

“皇額娘，喝口參茶吧。”璟瑟端著銀質茶盞上前，盞沿襯著她泛紅的眼尾。小姑娘才及笄不久，還帶著幾分稚氣，卻總學著宮裡人的模樣把擔憂藏著，只敢在遞茶時悄悄把茶盞往皇后手邊推得更近些。魏嬿婉站在另一側，手裡捧著暖爐，見皇后唇色發白，便上前把暖爐塞進皇后空閒的那隻手裡，聲音放得極輕：“娘娘，方才太醫院的齊院判來說，今日的藥量得減些，免得傷了脾胃。”

琅嬅輕輕“嗯”了聲，呷了口參茶，暖意順著喉嚨滑下去，卻沒抵得住胸口那陣發緊的癢。她偏過頭，用帕子掩著唇咳了兩聲，帕角不經意蹭過唇角，再展開時，素白的絹帕上已洇開兩點淺紅。璟瑟看得眼睛一酸，伸手想去扶她，卻被琅嬅用眼神止住了——這孩子心思重，若是讓她瞧見了，又要整夜睡不著。

正靜著，殿外忽然傳來急促的腳步聲，是趙一泰。那太監平日裡總是端著分寸，此刻卻跑得額角冒汗，青緞面的靴子沾了些院中的露水，進門時連拂塵都忘了收，只慌忙跪在地上：“娘娘！前朝剛遞來的訊息——科爾沁親王差了使者來，要為他們的世子求娶咱們大清的公主！”

“哐當”一聲，璟瑟手裡的茶盞沒拿穩，磕在描金托盤上，濺出的參茶燙了她的手背，她卻渾然不覺，只睜著眼睛看向皇后。琅嬅的身子先是一僵，搭在暖爐上的手指猛地收緊，指節泛得發白——科爾沁？那是離京城幾千里的草原，風餐露宿，語言不通，她的璟瑟怎麼能去？心口的癢意又湧上來，她幾乎要咳出聲，卻硬生生壓了回去，喉間的腥甜混著苦澀漫開，面上卻只淡淡道：“本宮知道了。”

趙一泰還想再說些什麼，可瞧見皇后眼底的沉色，終究把話嚥了回去，躬身退了出去，連腳步都放輕了許多。

“皇額娘！”璟瑟終於忍不住開口，聲音裡帶著哭腔，“科爾沁那麼遠，您不能……”

“璟瑟，”琅嬅打斷她，聲音輕得像飄在風裡的秋葉，“你去小廚房看看，昨兒讓他們做的栗子糕好了沒有。本宮今日倒有些想吃。”

璟瑟的嘴唇動了動，眼底的淚珠子在打轉。她怎會不懂？額娘是想把她支開，好和魏嬿婉說話。可她不敢違逆，只能咬著下唇點頭，轉身時偷偷回頭望了一眼——額娘正望著窗外的梧桐，側臉在晨光裡白得像紙，連鬢邊的碎髮都沒力氣攏。她攥緊了袖口，腳步慢得像踩在棉花上，直到走出殿門，才敢用帕子擦了擦眼角。

殿內的暖意彷彿隨著璟瑟的離開淡了些。琅嬅終於撐不住，彎著腰咳了起來，這一次咳得比先前更兇，帕子上的紅痕又深了些。魏嬿婉趕緊上前輕拍她的背，指尖觸到皇后單薄的脊背，只覺隔著衣料都能摸到骨頭。

“科爾沁求親這件事，你怎麼看？”琅嬅緩過勁來，靠在引枕上喘著氣，目光落在魏嬿婉臉上。她知道魏嬿婉心思細，又比璟瑟懂得宮裡的權衡，此刻倒想聽聽她的主意。

魏嬿婉垂著眼，指尖無意識地捻著袖口的繡線。上一世的記憶忽然湧上來——她記得璟瑟後來還是嫁去了科爾沁，三年後回京時，原本鮮活的姑娘變得陰鬱，她在科爾沁與世子感情不睦，也沒有人能幫她，說起草原的風雪時，聲音裡滿是絕望。可她不能說這些，只能壓下心頭的澀意，輕聲道：“娘娘，嬪妾曾聽人說，父母之愛子，則為之計深遠。科爾沁是蒙古第一大部，手裡握著漠南的兵權，若是公主能嫁過去，不僅能保大清和蒙古的和睦，往後公主在草原上，也是沒人敢欺辱的。”

“本宮何嘗不知道這些？”琅嬅苦笑一聲，抬手撫了撫鬢角。她是皇后，更是母親，一邊是大清的江山社稷，一邊是自己捧在手心裡長大的女兒，哪頭都舍不下。“可遠嫁啊……”她的聲音頓了頓，又開始咳嗽，“那地方連炭火都不如京城的暖，冬天的風能刮透氈房，璟瑟從小就怕冷，怎麼熬得住？本宮這身子，不知道還能護她多久，若是……若是本宮走了，她在那邊受了委屈，連個訴苦的人都沒有。”

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