不過幾日光景，鹹福宮廊下的銅鈴便被急促的腳步聲驚得輕響。雙喜捧著一封封緘嚴密的家書，袖口沾著些塵土，顯然是一路快步趕回，進殿時氣息都未平：“主子，家裡的回信到了！”

高曦月正枯坐在鋪著狐裘的窗邊，指尖反覆摩挲著那張泛黃起卷的秘方，指腹早已將“紫河車”三字磨得發亮。窗外的秋菊開得潑潑灑灑，金紅交錯，卻半點暖不透她眼底的寒涼。聽見聲音，她猛地回過神，幾乎是從軟榻上彈坐起來，搶過信箋時指尖都在顫抖，連指甲劃破了封泥都渾然不覺。

信紙是上好的玉扣紙，父親的字跡沉穩如刻，卻難掩筆鋒裡的凝重：“秘方已請民間數位大夫及產婆共同驗看，確係前朝助孕古方。當歸、菟絲子等味能調經暖宮，然附子、麝香仁二味藥性酷烈，久服必蝕女子根本。若體質本虛，恐此生再難有孕，壽數亦恐折損三五年。”

寥寥數語，像燒紅的烙鐵燙在心上，信紙瞬間被指節攥出幾道深痕。高曦月的臉色“唰”地白了，唇瓣翕動著，卻說不出一個字。

茉心侍立在旁，帕子都快絞出水來。這些日子，她見主子日日對著秘方發呆，飯只動幾口，夜裡常對著月光嘆氣，既心疼她多年求子的苦，又怕這霸道方子毀了身子。此刻實在按捺不住，輕聲勸道：“主子，要不……再等等？皇上前兒還賞了您南珠串子，對您素來優厚，未必就……”

“住口！”高曦月猛地抬眼，眼底佈滿紅絲，聲音尖銳得像要劃破殿內的寂靜，“你懂什麼！這後宮是靠恩寵立足的嗎？皇后懷了嫡子，旁人虎視眈眈，我若再無子嗣，等將來再有新人，等皇后的孩子長大，我這貴妃不過是個擺設！遲早要被他們踩在腳下任人擺佈！”話雖狠厲，尾音卻帶著不易察覺的哽咽——她何嘗不知藥石傷身，可無嗣的恐慌早已像藤蔓纏死了理智，多年的期盼壓得她喘不過氣。

茉心被她吼得一哆嗦，剩下的話全咽回了肚子，只默默端來一杯溫茶，放在她手邊。高曦月盯著茶杯裡浮起的茶梗，直到水汽散盡，茶盞涼透，指尖都未碰一下。

這幾日的後宮，早已因皇后有孕掀起了更烈的風浪。儲秀宮的順嬪每日卯時便披著晨霜去御花園“偶遇”，一身素色旗裝襯得身姿纖弱，手中總捧著親手繡的蘭草香囊，見了皇上便屈膝行禮，聲音柔得像水：“皇上日理萬機，嬪妾備了些安神的薰香，願皇上能得片刻清閒。”

鍾粹宮的純妃倒顯得沉靜，日日斜倚在軟榻上翻佛經，可侍奉的宮女都瞧得明白，她翻來覆去總停在“求子得子”那一頁。夜裡還會悄悄喚來心腹，低聲吩咐：“去打聽清楚皇上今日的晚膳，把庫房裡那罐上好的碧螺春取出來，再讓小廚房做些皇上愛吃的棗泥山藥糕，我親自送去養心殿——不求立刻得寵，只求在皇上心裡留個‘體貼’的印象。”

最急切的當屬景陽宮的嘉嬪。她本就素有野心，這些日子更是把“爭寵”二字擺在明面上。昨日剛獻了親手畫的《寒江獨釣圖》，今日又讓人在殿內排演皇上愛聽的崑曲，連衣飾都換成了皇上最喜的寶藍色，對著銅鏡梳妝時便忍不住跟心腹笑道：“皇后身子弱，未必能穩穩保住這胎。我若能先一步生下皇子，將來這後宮的分量，可就不一樣了。”

恰逢此時，長春宮傳來訊息。素晴捧著太醫的脈案，輕手輕腳地稟報給各宮：“皇后娘娘胎氣不穩，太醫叮囑需日夜臥床靜養，免了六宮每日請安的規矩。”

這訊息像給各宮鬆了綁，爭寵的手腳愈發放開了。可沒等眾人的心思盤桓幾日，景陽宮便傳出驚雷般的喜訊——嘉嬪有孕了。

訊息傳到鹹福宮時，高曦月正捏著剛煎好的藥碗，烏黑的藥湯冒著刺鼻的熱氣，聞著便讓人胃裡發緊。通報的宮女剛跨進殿門，她便猛地抬頭，眼神銳利如刀：“你說什麼？景陽宮那邊，真的確診了？”

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